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HISTOIRE
DE

L’EMPIRE BYZANTIN
PAR

Charles DIEHL
Membre de l’institut
Professeur à l'Université de Paris

Ourtitt illustré te 15 pluches hors teste et de 4 certes

PARIS

AUGUSTE PICARD,

Éditeur

Librairie des Archives nationales et de la Société de FEcole des Chartes

82, rue Bonaparte, 82

1924

PRÉFACE

L'histoire de l'empire byzantin, malgré lestravaux qui, en ces cinquante dernières années,
l'ont presque renouvelée, demeure toujours ce­
pendant, surtout en Occident, l'objet de tenaces
préjugés. A beaucoup de nos contemporains,
elle apparaît toujours, telle qu'elle apparaissait
à Montesquieu et à Gibbon, comme la continua­
tion et la décadence de l'empire romain. Par un
inconscient effet de rancunes séculaires, par un
obscur ressouvenir de passions religieuses éva­
nouies, nous jugeons toujours les Grecs du moyen
âge comme firent les croisés, qui ne les com­
prirent pas, et les papes, qui les excommuniè­
rent. Et pareillement, l'art byzantin est considéré
trop souvent encore comme un art immobile —
on dit volontiers « hiératique » — impuissant à
se renouveler et qui, sous la surveillance étroite
de I'Eglise, borna son effort millénaire à répéter

VI

PRÉFACE

indéfiniment les créations de quelques artistes
de génie.
En fait, Byzance a été tout autre chose. Quoi­
qu’elle se soit volontiers proclamée l'héritière et
la continuatrice de Rome, quoique ses empereurs,
jusqu'au dernier jour, se soient intitulés « hast­
iéis des Romains », quoiqu’ils n'aient jamais
renoncé aux droits qu’ils réclamaient sur l’an­
cienne et glorieuse capitale de l'empire, en réa­
lité pourtant Byzance devint très vite et fut
essentiellement une monarchie d'Orient. Il ne
faut point la juger par comparaison avec les
souvenirs écrasants de Rome : selon le mot d’un
des hommes qui ont le mieux compris son carac­
tère et entrevu son aspect véritable, elle fut « un
Etat du moyen âge, placé sur les extrêmes fron­
tières de l'Europe, aux confins de la barbarie
■asiatique (i) ». Cet Etat a eu ses défauts et ses
vices, qu’il serait puéril de vouloir dissimuler.
Il a connu trop fréquemment les révolutions de
palais et les séditions militaires; ila aimé fu­
rieusement les jeux du cirque et davantage
encore les disputes théologiques ; malgré l’élé­
gance de sa civilisation, ses mœurs ont été sou­
vent cruelles et barbares, et il a produit enfin,
<1) A. Rambavd, ¡'Empire grec au X* siècle, p. vn.

PRÉFACE

Vil

avec trop d’abondance, des caractères médiocres
et des âmes viles. Mais, tel qu’il fut, cet État a
été grand.
Il ne faut point, en effet, comme on le croit
trop volontiers, s’imaginer que, pendant les
mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire
romain, Byzance descendit d’une marche ininter­
rompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli
succomber, bien des fois ont succédé des périodes
d’incomparable splendeur, des renaissances im­
prévues où, selon le mot d’un chroniqueur,
« l’empire, cette vieille femme, apparati comme
une jeune fille, parée d’or et de pierres pré­
cieuses. » Au vi® siècle, avec Justinien, la monar­
chie, une dernière fois, se reconstitue comme aux
beaux temps de Rome, et la Méditerranée, de
nouveau, devient un lac romain. Au vin* siècle,
les empereurs isauriens brisent l’élan de l’Islam,
vers le temps même où Charles Martel sauvait
la chrétienté à Poitiers. Au xe siècle, les souve­
rains de la maison de Macédoine font de By­
zance la grande puissance de l’Orient, reportant
jusqu’en Syrie leurs armes victorieuses, écra­
sant les Busses sur le Danube, noyant dans le
sang le royaume créé par les tsars bulgares.
Au xiie siècle, avec les Comnènes, l’empire grec
fait encore bonne figure dans le monde, et Cons-

VIH

PRÉFACE

ìanlinople esl un des centres principaux de la
politique européenne.
Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et
pas seulement par l’effet de quelque hasard heu­
reux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien,
pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle
autre chose que des vices. Elle a eu, pour con­
duire ses affaires, de grands empereurs, des
hommes d'Etat illustres, des diplomates habiles,
des généraux victorieux ; et par eux, elle a
accompli une grande œuvre dans le monde. Elle
a été, avant les croisades, le champion de la
chrétienté en Orient contre les infidèles et, par
sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a
sauvé l’Europe. Elle a été, en face de la barba­
rie, le centre d'une civilisation admirably la
plus raffinée, la plus élégante qu’ait longtemps
connue le moyen âge. Elle a été l’éducatrice de
l’Orienl slave et asiatique, dont les peuples lut
doivent leur religion, leur langue littéraire, leur
art, leur gouvernement ; son influence toutepuissante s’est étendue jusque sur l’Occident,
qai a reçu d’elle des bienfaits intellectuels et
artistiques inappréciables. C’esf d’elle que pro­
cèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui
l’Orienl de l’Europe, et la Grèce moderne,
en particulier, doit bien davantage à Byzance

PRÉFACE

IX

chrétienne qu'à I’Athènes de Périclès et de.
Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le
passé autant que par ce qu’elle a préparé pour
l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention
et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire,
si mal connue qu’elle soit de beaucoup de yens,
ce n’est point une histoire morte et diyne d’oubli.
Ducange le savait bien lorsque, au milieu du
xvn* siècle, par ses éditions des historiens by­
zantins, par les savants commentaires dont il les
accompagnait, par tant de travaux admirables,
il posait les bases de l’histoire scientifique de
Byzance et ouvrait, dans ce domaine encore
inexploré, de larges et lumineuses percées. De­
puis cinquante ans, au pays de Dücange, la tra­
dition s’est renouée des études dont il fut le
fondateur; et sans méconnaître ce qui s’est fait
ailleurs, en Bussie et en Grèce, en Angleterre
et en Allemagne, peut-être pourtant est-il per­
mis de dire que, si les recherches d’histoire by­
zantine ont reconquis droit de cité dans le monde
scientifique, c’est à la France qu’elles le doivent
essentiellement.
On m’a demandé, avec une obliyeante insis­
tance, d’écrire un livre — qui, chez nous, man-

X

PRÉFACE

quail encore, — un manuel, sommaire el con­
densé, de l’histoire byzantine. Il ne ma point
semblé que ce fût là une tâche inutile. J’ai tenté
récemment, dans un autre volume qui vient de
paraître, de présenter le tableau synthétique de
ce que fut Byzance, d’expliquer les causes pro­
fondes de sa grandeur et de sa décadence, de
montrer les services éminents qu’a rendus sa civi­
lisation (i). Le petit livre que voici offrira au
lecteur un exposé plus analytique de l’histoire
millénaire de l’empire byzantin. Je me suis
efforcé d'y mettre en lumière les idées maî­
tresses qui dominent l'évolution de cette his­
toire, de présenter les faits essentiels moins en
m'astreignant au minutieux détail chronologi­
que qu’en les groupant en assez larges périodes,
plus compréhensives et qui rendront mieux
compte peut-être du sens et de la portée des évé­
nements. Les tables placées à la fin du volume
permettront aisément au lecteur de retrouver la
concordance chronologique des faits les plus
importants. Mais il m'a paru que je ferais œu­
vre plus utile, pour tous ceux qui souhaitent
prendre une connaissance générale de ce monde
(1) Ch. Diehl, By s ance, Grandeur et Décadence (dans la Bi­
bliothèque de philosophie scientifique, dirigée par le D' G. La
Bon). 1 roi., Flammarion, 1919.

PRÉFACE

XI

disparu, en marquant dans ce livre, sans rien
omettre de la précision des détails nécessaire,
les grandes lignes, les traits caractérisliques et
les idées directrices de l’histoire et de la civili­
sation de Bgzance.

Je tiens à remercier la maison Hachette, qui
m’a autorisé à emprunter à /’Atlas de Géographie
historique de Schrader deux des quatre cartes
qui accompagnent ce livre. Les illustrations, qui
permettront de prendre quelque idée de la vie et
du costume bgzantins et des monuments de l’art
que Bgzance vit naître, proviennent de mon Ma­
nuel d’Art byzantin (Picard, 1910).
On trouvera à la fin du volume une bibliogra­
phie sommaire des principaux ouvrages à tire ou
à consulter.
Ch. D.
Juillet 1919.

HISTOIRE RE L’EMPIRE BYZANTIN

CHAPITRE PREMIER
La fondation de Constantinople et les origines
de l’empire romain d’Orient (330-518)
I. La fondation de Constantinople et les caractères dn nouvel
empire. — II. La crise de l’invasion barbare. — III. La crise
religieuse. — IV. L’empire romain d’Orient à la fin du v* et
au commencement du vi» siècle.

I
Constantinople et les ca­
ractères du nouvel empire. — Le 11 mai 33o,
aux rivages du Bosphore, Constantin inaugurait
solennellement sa nouvelle capitale, Constanti­
nople.
Pourquoi, abandonnant l’ancienne Rome, l’em­
pereur transportait-il en Orient la résidence de
la monarchie ? Outre qu’il avait peu de goût

La Fondation

de

3

les origines de l'empire d’orient

personnel pour la ville païenne et frondeuse des
Césars, Constantin la jugeait, non sans raison,
mal placée pour suffire aux nécessités nouvelles
qui s’imposaient à l’empire. Le péril goth, le péril
perse menaçaient sur le Danube et en Asie; les
fortes populations de l’Illyricum offraient pour
la défense des ressources admirables; pour or­
ganiser cette défense, Rome était trop loin. Dio­
clétien déjà l’avait compris, et lui aussi avait
senti l’attraction de l’Orient. En tout cas, le jour
où Constantin fonda « la nouvelle Rome », l’em­
pire byzantin commença.
Par sa situation géographique au point où
l’Europe se rencontre avec l’Asie, par l’impor­
tance militaire et économique qui en résultait,
Constantinople était le centre naturel autour du­
quel pouvait se grouper le monde oriental. Par
l’empreinte hellénique qui la marqua d’autre
part dès sa naissance, par le caractère surtout
que lui donna le christianisme, la jeune capitale
différait profondément de l’ancienne et symboli­
sait assez exactement les aspirations et les ten­
dances nouvelles du monde oriental. Aussi bien,
depuis assez longtemps déjà, se préparait dans
l’empire romain une conception nouvelle de la
monarchie. Au commencement du iv® siècle, au
contact de l’Orient proche, la transformation s’a-

CARACTERES DU NOUVEL EMPIRE

3

cheva. Du pouvoir impérial, Constantin s’efforça
de faire une autorité absolue et de droit divin.
Il l’environna de toutes les splendeurs du cos­
tume, du diadème et de la pourpre, de toutes
les pompes de l’étiquette, de tout le faste de la
cour et du palais. Se tenant pour le représentant
de Dieu sur la terre, jugeant qu’en son intelli­
gence il réflétait l’intelligence suprême, il s’ap­
pliqua en toutes choses à marquer le caractère
sacré du souverain, à le séparer de l’humanité
par les formes solennelles dont il l’entoura, à
faire, en un mot, de la royauté terrestre comme
une image de la royauté divine.
Pareillement, pour accroître le prestige et la
force de l’institution impériale, il voulut que la
monarchie fût une monarchie administrative,
strictement hiérarchisée, exactement surveillée,
et où toute l’autorité serait concentrée entre les
mains de l’empereur. Enfin, en faisant du chris­
tianisme une religion d’Etat, en multipliant en sa
faveur les immunités et les privilèges, en le dé­
fendant contre l’hérésie, en le couvrant en toutes
circonstances de sa protection, Constantin donna
un autre caractère encore à l’autorité impé­
riale. Siégeant parmi les évêques, « comme s’il
était l’un d’entre eux », se posant en gardien atti­
tré du dogme et de la discipline, intervenant dans

4
LES ORIGINES DE L’EMPIRE d’oRIENT
toutes les affaires de l’Église, légiférant et ju­
geant pour elle, l’organisant et la dirigeant, con­
voquant et présidant les conciles, dictant les
formules de foi, Constantin — et après lui tous
ses successeurs, qu’ils fussent orthodoxes ou
ariens — réglèrent d’après un même principe les
rapports de l’État et de l’Église. Ce fut ce qu’on
appellera le césaropapisme, l’autorité despotique
de l’empereur sur l’Église ; et le clergé oriental,
clergé de cour, ambitieux et mondain, docile et
souple, accepta sans protester cette tyrannie.
Tout cela s'inspirait profondément des concep­
tions du pouvoir chères aux monarchies orien­
tales, et par tout cela, quoique pendant un siècle
encore — jusqu'en 47® — l’empire romain ail
subsisté, quoique, jusqu'à la fin du vie siècle, en
Orient même, la tradition romaine soit demeu­
rée vivace et puissante, pourtant, autour de la
ville de Constantin, la partie orientale de la mo­
narchie s'aggloméra et prit en quelque sorte
conscience d’elle-même. Dès le iv® siècle, malgré
le maintien apparent et théorique de l’unité ro­
maine, plus d’une fois en fait les deux moitiés de
l'empire se séparèrent, gouvernées par des em­
pereurs différents; et lorsqu'on 3g5 Théodose le
Grand mourut, laissant à ses deux fils Arcadius et
Honorius une succession partagée en deux empi-

LA CRISE DE l’iNVASION BARBARE

5

res, la séparation, qui depuis longtemps se pré­
parait, se précisa et devint définitive. Il y eul
dorénavant un empire romain d’Ürient.
II

La crise de l’invasion barbare. —Durant ]a
longue période d’histoire, qui va de 33o à 518,
deux crises graves, en ébranlant cet empire,
achevèrent de lui donner sa physionomie pro­
pre. La première est la crise de l’invasion
barbare.
Depuis le ni® siècle, sur toutes les frontières,
sur le Danube comme sur le Rhin, les barbares
de la Germanie pénétraient par une lente in­
filtration sur le territoire romain. Les uns, par
petits groupes, y venaient comme soldats, ou
s’y établissaient comme laboureurs; les autres,
par tribus entières, attirés par la sécurité et la
prospérité de la monarchie, y sollicitaient des
concessions de terres, que leur accordait volon­
tiers le gouvernement impérial. Les grands
mouvements de peuples, qui sans cesse se pro­
duisaient dans ce monde germanique si insta­
ble, précipitèrent cette poussée des Bar­
bares et finirent par la rendre redoutable. Sous
leur ruée, au v” siècle, l’empire d’Occident suc-

6

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

comba et on put croire d’abord que Byzance ne
supporterait pas mieux que Rome leur choc
formidable.
En 376, fuyant devant les Huns, les Wisigoths étaient venus demander à l’empire un
asile et des terres. Deux cent mille d’entre eux
furent établis au sud du Danube, en Mésie. Ils
ne tardèrent pas à se révolter; un empereur,
Valens, fut tué en essayant de les arrêter, dans
les plaines d’Andrinople (878) ; il fallut, pour les
dompter, toute l’énergie habile de Théodose.
Mais, lui mort (3g5), le danger reparut. Alaric,
roi des Wisigoths, se jeta sur la Macédoine ; il
ravagea la Thessalie, la Grèce centrale et pé­
nétra jusque dans le Péloponèse, sans que le fai­
ble Arcadius (895-408) — toutes les troupes
d’Orient se trouvant en Occident — réussît à
l’arrêter; et quand Stilicon, appelé d'Occident
au secours de l’empire, eut cerné les Golhs à
Pholoé, en Areadie (3g6), il aima mieux les lais­
ser échapper et s’entendre avec leur chef. Dès
lors, pendant quelques années, les Wisigoths
furent tout-puissants dans l’empire d’Orient,
renversant les ministres d’Arcadius, imposant
leur volonté au prince, commandant en maîtres
dans la capitale, troublant l’Etat par leurs révol­
tes. Mais l’ambition d’Alaric l’entraînait davan­

LA CRISE DE L’INVASION BARBARE

J

tage encore vers l’Occident; en 402, il envahis­
sait l’Italie; il y revenait en 41O> s’emparait
de Rome; et, par l’établissement définitif des
Wisigoths en Gaule et en ’Espagne, le péril
qui menaçait l’empire d’Orient se trouva con­
juré.
Trente ans plus tard, les Huns entraient
en scène. Fondateur d’un vaste empire, qui
allait depuis le Don jusqu’à la Pannonie, Attila,
en 44 b franchissait le Danube, prenait Viminacium, Singidunum, Sirmium, Naïssus, et
menaçait Constantinople. L’empire, sans force,
dut consentir à lui payer tribut. Malgré cela, en
447» les Huns reparaissaient au sud du Danube.
De nouveau on négocia. Mais le péril demeu­
rait grand, et on put croire que la catastrophe
était proche, quand, en 45o, l’empereur Marcien
(450-457) refusa courageusement le tribut. Cette
fois encore la chance sourit à l’empire d’O­
rient. Attila porta ses armes en Occident ; il
en revint vaincu, affaibli, et peu après, sa
mort disloqua l’empire qu’il avait fondé (453).
Dans la seconde moitié du v” siècle, les Os­
trogoths, à leur tour, entraient en lutte avec
l’empire, qui dut les prendre à son service, leur
accorder des terres (462) et combler leurs chef»
d'honneurs et d’argent. Aussi les vit-on, en

8

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

474» intervenir jusque dans les affaires inté­
rieures de la monarchie : ce futThéodoric qui, à
la mort de l’empereur Léon (457-474), as­
sura le triomphe de Zénon sur le rival qui lui
disputait le trône. Désormais, les barbares furent
plus exigeants que jamais. Vainement, on es­
saya d’opposer leurs chefs les uns aux autres
(479) : Théodoric pilla la Macédoine, menaça
Thessalonique, demandant toujours davantage,
obtenant en 4^4 Ie titre de consul, mena­
çant Constantinople en 4§7- Mais lui aussi se
laissa tenter par l’attrait de l’Italie, où, depuis
476, l'empire d’Occident s’était écroulé et qu’ha­
bilement Zénon lui proposait de reconquérir.
Une fois de plus, le péril se détournait.
Ainsi l’invasion barbare avait glissé le long
des frontières de l’empire d’Orient, ou ne l’avait
entamé que passagèrement; si bien que la nou­
velle Rome restait debout, comme grandie de la
catastrophe où s’abîmait l’ancienne Rome et,
par là, encore davantage rejetée vers l’Orient.

III
La crise religieuse. — L'autre crise fut la
crise religieuse.
On a quelque peine, aujourd’hui, à compren-

Pl. I.

LA CRISE RELIGIEUSE

9

dre l’importance qu’eurent, au iv® et au v* siè­
cles, toutes ces grandes hérésies, arianisme, nes­
torianisme, monophysisme, qui troublèrent si
profondément l’Église et l’empire d'Orient. On
y voit volontiers de simples querelles de théo­
logiens, s’acharnant en discussions compliquées
sur des formules subtiles et vaines. En réalité,
elles eurent un autre sens et une autre portée.
Elles ont recouvert, plus d’une fois, des intérêts et
des oppositions politiques, qui devaient avoir, sur
les destinées de l’empire, de longues consé­
quences. Elles ont eu, par ailleurs, une impor­
tance capitale pour fixer, en Orient, les rapports
de l’Etat et de l’Eglise, pour déterminer aussi
les relations entre Byzance et l’Occident; et par
tout cela elles méritent d’étre attentivement étu­
diées.
Le concile de Nicée (3a5) avait condamné
l’arianisme et proclamé que le Christ était de
même essence que Dieu. Mais les partisans
d’Arius n’avaient point fléchi sous l’anathème, et
le IVe siècle avait été rempli par la lutte ardente
— où les empereurs mêmes prirent part passion­
nément — entre les adversaires et les défen­
seurs de l’orthodoxie. L’arianisme, vainqueur
avec Constance au concile de Rimini (35g), avait
été écrasé par Théodose au concile de Constan-

IO

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

tinople (381), et, dès ce moment, s’était marqué
le contraste entre l'esprit grec, épris de méta­
physique subtile, et le clair génie de l’Occident
latin, l’opposition entre l’épiscopat oriental, do­
cile aux volontés du prince, et la ferme et hau­
taine intransigeance des pontifes romains. Le
débat qui, au ve siècle, s’engagea sur l’union
des deux natures — la nature humaine et la na­
ture divine — dans la personne du Christ, ac­
centua encore ces divergences et troubla l’em­
pire d’autant plus gravement que la politique se
mêla à la querelle religieuse. En effet, de même
que les papes, en Occident, fondaient, avec
Léon le Grand (44o-46a) la monarchie pontifi­
cale, les patriarches d’Alexandrie, avec Cyrille
(412-444)
Dioscore (444~45i), tentaient alors,
en Orient, d’établir une papauté alexandrine.
Et par ailleurs, à la faveur de ces troubles, les
vieilles oppositions nationales, les tendances sé­
paratistes toujours vivantes trouvaient, dans la
lutte contre l’orthodoxie, une occasion propice
de se manifester et mêlaient ainsi étroitement
au conflit religieux les intérêts et les visées po­
litiques.
En 428, depuis vingt ans, Théodose II régnait
h Byzance (4o8-45o), sous la tutelle de sa sœur
Pulchérie. Éternel mineur, il passait son temps

LA CRISE RELIGIEUSE

II ■

à peindre, à enluminer ou à copier des manus­
crits : ce qui lui a valu le surnom de Calligraphe. Si son souvenir cependant subsiste dans
l’histoire, c’est parce qu’il a fait bâtir la puis­
sante enceinte de remparts qui, durant tant de
siècles, protégea Constantinople, et parce que,
dans le Code Théodosien, il a fait réunir les
constitutions impériales promulguées depuis
Constantin. Mais, tel qu’il était, il devait, en.
face des querelles de l’Église, se montrer étran­
gement faible et impuissant.
Nestorius, patriarche de Constantinople, en­
seignait que dans le Christ il fallait séparer la
personne divine et la personne humaine, que
Jéisus n’était qu’un homme devenu Dieu, et il re­
fusait en conséquence à la Vierge l’appellation,
de Theotokos (mère de Dieu). Cyrille d’Alexan­
drie saisit avec empressement cette occasion
de diminuer l’évêque de la capitale et, soutenu
par la papauté, il fit au concile d’Éphèse (431)
solennellement condamner le nestorianisme;
après quoi, imposant sa volonté à l’empereur, il
régna en maître sur l’Église d’Orient. Quand
Eutychès, quelques années plus tard, exagé­
rant la doctrine cyrillienne, fit de plus en plus
disparaître la nature humaine dans la personne
divine (ce fut le monophysisme), il trouva de.

12

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

même, pour le défendre, l’appui du patriarche
d’Alexandrie Dioscore, et l’assemblée connue
sous le nom de « brigandage d’Éphése » (449)»
sembla assurer le triomphe de l’Église d’Alexan­
drie.
Contre ces ambitions croissantes, l’empire et
la papauté également inquiets se coalisèrent. Le
concile de Chalcédoine (45i) fixa, conformé­
ment à la formule de Léon le Grand, la doctrine
orthodoxe sur l’union des deux natures et mar­
qua tout ensemble la ruine du rêve alexan­
drin et le triomphe de l’Etat, qui dirigea en
maître le concile et établit plus fortement que
jamais son autorité sur l’Église d’Orient.
Mais les monophysites condamnés ne s’incli­
nèrent point devant la condamnation : ils conti­
nuèrent longtemps, en Egypte, en Syrie, à consti­
tuer des Eglises à tendances séparatistes, grave
danger pour la cohésion et l’unité de la monar­
chie. Rome, par ailleurs, malgré sa victoire sur
le terrain du dogme, dut accepter en frémissant
l’extension de pouvoir du patriarche de Cons­
tantinople, qui devint, sous la tutelle de l’empe­
reur, le vrai pape de l’Orient. C’était le germe
de graves conflits. En face de la papauté, toutepuissante en Occident, et aspirant à s’affranchir
de l’autorité impériale, l’Église d’Orient deve-

l’empire d’orient AUX Ve ET Vl" SIÈCLES

l3

naît une Eglise d’Etat, soumise à la volonté du
prince, et qui, de plus en plus, par la langue
grecque dont elle faisait usage, par ses tendances
mystiques hostiles à la théologie romaine, par
ses vieilles rancunes contre Rome, tendait à se
constituer en un organisme indépendant. Et par
là encore, l’empire romain d’Orient prenait une
physionomie propre. C’est en Orient que s’étaient
tenus les grands conciles, en Orient qu’étaient
nées les grandes hérésies; et l’Église d’Orient
enfin, fière de la gloire de ses grands doc­
teurs, les saint Basile, les Grégoire de Nysse, les
Grégoire de Nazianze, les Jean Chrysostome,
persuadée de sa supériorité intellectuelle sur
l’Occident, de plus en plus inclinait à sc séparer
de Rome.

IV

L’empire romain d’Orient a la fin du ve et au
commencement du vie siècle. — Ainsi, vers le
temps des empereurs Zénon (474-491)
Anastase (491-518), apparaissait la conception d’une
monarchie purement orientale.
Depuis la chute, en 476, de l’empire d’Occident, l’empire d’Orient demeurait le seul em­
pire romain. Et, quoiqu’il conservât, à ce titre,
un grand prestige aux yeux des souverains bar-

l4

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

bares qui s’étaient taillé des royaumes en Gaule,
en Espagne, en Afrique, en Italie, quoiqu’il ré­
clamât toujours sur eux de vagues droits de su­
zeraineté, en fait, par les territoires qu’il possé­
dait, cet empire était surtout oriental. II compre­
nait la péninsule des Balkans tout entière, à
l’exception de la partie nord-ouest, l’Asie Mi­
neure jusqu’aux monts d’Arménie, la Syrie jus­
qu’au delà de l’Euphrate, l’Egypte et la Cyré­
naïque. Ces pays formaient 64 provinces ou
éparchies, réparties entre deux préfectures du
prétoire : celle d’Orient (diocèses de Thrace,
Asie, Pont, Orient, Egypte) et celle d’Illyricum
(diocèse de Macédoine). Quoique l’adminis­
tration de l’empire fût toujours organisée sur le
modèle romain et fondée sur la séparation des
fonctions civiles et militaires, le pouvoir impérial
y était devenu de plus en plus absolu, à la façon
des monarchies orientales ; et, depuis 45o, la céré­
monie du sacre lui donnait, par surcroît, le pres­
tige de l’onction sainte et de l'investiture divine.
La sollicitude intelligente de l’empereur Anastase assurait à cet empire des frontières soli­
dement défendues, de bonnes finances, une ad­
ministration plus honnête. Et le sens politique
des souverains s’efforçait de rendre à la monar­
chie l’unité morale, en essayant, fût-ce au prix

L’EMPIRE d’orient AUX V' ET VI* SIÈCLES

l5

d’une rupture avec Rome, de ramener les dissi­
dents monophysites. Ce fut l’objet de l’édit
d’union (Henoiikon), promulgué en 482 par Zénon, et qui eut pour premier effet d’amener le
schisme entre Byzance et Rome : pendant plus de
trente ans (484-518), avec une âpre intransigeance,
les papes et les empereurs, Anastase surtout,
monophysite convaincu et passionné, se com­
battirent; et au cours de ces troubles, l’Empire
d’Orient acheva de se constituer en un corps
séparé.
Enfin, de plus en plus, la civilisation de l’em­
pire prenait une couleur orientale. Même sous
la domination de Rome, l’hellénisme, dans tout
l’Orient grec, était demeuré vivace et fort. De
grandes et florissantes cités, Alexandrie, Antio­
che, Ephèse, étaient le centre d’une culture in­
tellectuelle et artistique remarquable. Dans
leur rayonnement, en Egypte, en Syrie, en Asie
Mineure, avait pris naissance une civilisation
toike pénétrée des traditions de la Grèce classi­

que. Constantinople, enrichie par son fondateur
des chefs-d’œuvre du monde grec, devenue
par là le plus admirable des musées, n’entrete­
nait pas moins puissamment les souvenirs de
l’antiquité hellénique. Par ailleurs, au contact
de la Perse, le monde oriental s’était réveillé et

Ì6

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

avait repris conscience de ses traditions an­
ciennes; en Egypte, en Syrie, en Mésopotamie,
en Asie Mineure, en Arménie, le vieux fond tradi­
tionnel reparaissait et l’esprit oriental réagissait
sur les pays jadis hellénisés. Par haine de la Grèce
païenne, le christianisme encourageait ces ten­
dances nationales. Et du mélange de ces tradi­
tions rivales naissait, dans tout le monde orien­
tal, une activité puissante et féconde. Economi­
quement, intellectuellement, artistiquement, la
Syrie, l’Egypte, l’Anatolie avaient, au ive et.au
Ve siècles, une importance particulière dans l’em­
pire : l’art chrétien y préparait lentement, par
une succession d’essais et de recherches savan­
tes, l’apogée magnifique que marqueront les
chefs-d’œuvre du vic siècle ; et, dès ce moment,
il apparaissait comme un art essentiellement
oriental. Mais tandis que, dans les provinces, se
réveillaient ainsi les vieilles traditions indigènes
et l’humeur séparatiste jamais oubliée, Constan­
tinople aussi préludait à son rôle futur, en
accueillant, en combinant les éléments divers
que lui apportaient les civilisations diverses, en
coordonnant les tendances intellectuelles rivales,
les procédés et les méthodes artistiques diffé­
rents, de façon à en faire sortir une civilisation
originale.

l’empire d’orient AUX Ve ET VIe SIÈCLES

IJ

Ainsi semblait s’achever l’évolution qui en­
traînait Byzance vers l’Orient; et on pouvait
croire près de se réaliser la conception d’un
empire purement oriental, gouverné despoti­
quement, bien administré, solidement défendu,
se désintéressant politiquement de l’Occident
pour se replier sur lui-même, et n’hésitant point,
pour retrouver en Orient son unité religieuse, à
rompre avec Rome et à constituer, sous la tu­
telle de l’Etat, une Eglise presque indépen­
dante de la papauté. Malheureusement pour le
succès de ce rêve, cet empire, à la fin du ve siècle
et au commencement du vie, était dans un état de
crise redoutable. Depuis 5o2, les Perses avaient
recommencé la guerre en Orient; en Europe,
les Slaves et les Avars commençaient leurs
incursions au sud du Danube. A l'intérieur, le
trouble était extrême. La capitale était agitée
par les querelles des factions du cirque, les
Verts et les Bleus; les provinces, mécontentes,
ruinées par la guerre, écrasées d’impôts, cher­
chaient toutes les occasions de manifester leurs
revendications nationales ; le gouvernement était
impopulaire ; une puissante opposition orthodoxe
combattait sa politique et fournissait un pré­
texte commode aux révoltes des ambitieux, dont
la plus grave fut en 514 celle de Vitalien; enfin.

l8

LES ORIGINES DE L’EMPIRE D’ORIENT

le souvenir persistant de la tradition romaine,
entretenant l’idée de l’imité nécessaire du monde
romain, de la « Romanie », ramenait sans cesse
les esprits vers l’Occident. Pour sortir de cette
instabilité, il fallait, une main vigoureuse, une
politique nette, aux vues précises et fermes. Le
règne de Justinien allait l’apporter.

CHAPITRE II
Le règne de Justinien et l’empire grec au VIe siècle
(518-610)
Í. L’avènement de la dynastie justinienne. — II. Le caractère,
la politique et l’entourage de Justinien. — III. La politique
extérieure de Justinien. — IV. Le gouvernement intérieur de
Justinien. — V. La civilisation byzantine au vi« siècle. —
VI. La liquidation de l’œuvre de Justinien (565-610).

L’avènement de la dynastie justinienne. —
En 518, à la mort d’Anastase, une intrigue assez
obscure porta au trône Justin, commandant en
chef des troupes de la garde. C’était un paysan
de Macédoine, venu quelque cinquante ans au­
paravant chercher fortune à Constantinople, un
brave soldat, mais fort illettré et sans aucune
expérience des affaires. Aussi ce parvenu qui,
à l’âge de près de 70 ans, devenait fondateur de
dynastie, eût-dl été assez embarrassé .du pou­
voir où on l’élevait, s’il n’avait trouvé auprès de

20

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

lui, pour le conseiller, son neveu Justinien.'
Originaire, comme Justin, de Macédoine, —
la tradition romanesque qui fait de lui un Slave
date d’une époque bien postérieure et n’a nulle
valeur historique, — Justinien était venu de
bonne heure à Constantinople, appelé par son
oncle, et il y avait reçu une éducation toute ro­
maine et chrétienne. Il avait l’expérience des
affaires, l’esprit mûr, le caractère formé, tout ce
qu’il fallait pour être le coadjuteur du nouveau
maître. Et c’est lui, en effet, qui, de 518 à 627,
gouverna au nom de Justin, en attendant qu’il
régnât lui-même de 627 à 565. Ainsi, pendant
près d’un demi-siècle, Justinien guida hs desti­
nées de l’empire romain d’Orient, et il a mar­
qué l’époque, que domine sa puissante figure,
d’une empreinte si profonde que sa seule volonté
a suffi à interrompre l’évolution naturelle qui
portait l’empire vers l’Orient.
Sous son influence, dès le début du règne de
Justin, une orientation politique nouvelle appa­
rut. Le premier soin du gouvernement de Cons­
tantinople fut de se réconcilier avec Rome, de
mettre fin au schisme, et, pour sceller l’alliance
et donner au pape des gages de son zèle ortho­
doxe, pendant trois années (518-521) Justinien
persécuta furieusement les monophysites dans

LE CARACTÈRE DE JUSTINIEN

21

tout l’Orient. Par ce rapprochement avec Rome,
la nouvelle dynastie se trouvait fortifiée. Justi­
nien sut en outre, fort habilement, prendre les
mesures nécessaires pour assurer la solidité du
régime. Il le débarrassa de Vitalien, son plus
redoutable adversaire ; surtout, par un étalage
de largesses et de faste, il le rendit populaire.
Mais, dès ce moment, Justinien rêvait davan­
tage : il comprenait l'importance que pouvait
avoir pour ses ambitions futures l’accord rétabli
avec la papauté; c’est pour cela qu’en 5a5,
quand le pape Jean vint à Constantinople, — le
premier des pontifes romains qui visitât la nou­
velle Rome, —il lui ménagea dans la capitale une
réception triomphante; il sentait combien une
telle attitude plairait en Occident, quelle compa­
raison nécessaire elle amènerait entre les pieux
empereurs qui régnaient à Constantinople et les
maîtres ariens et barbares qui dominaient l’A­
frique et l’Italie. Et ainsi il préparait les grands
desseins qu’il devait réaliser, lorsque, en 527, la
mort de Justin lui donna la plénitude du pouvoir.

II

Le

caractère, la politique et l’entourage de

Justinien. — Justinien ne ressemble en rien aux

22

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

princes du v8 siècle, ses prédécesseurs. Ce par­
venu, monté au trône des Césars, a voulu être
un empereur romain, et il a été, en effet, le der­
nier des grands empereurs de Rome. Pourtant,
malgré d’incontestables qualités d’application et
de goût du travail, — un de ses courtisans l’appe­
lait « l’empereur qui ne dort jamais, » — malgré
un réel souci de l’ordre et une sollicitude sin­
cère de la bonne administration, Justinien, par
son despotisme ombrageux et jaloux, par sa va­
nité puérile, par son activité brouillonne, par sa
volonté souvent indécise et faible, apparaîtrait
au total assez médiocre et mal équilibré, si l’es­
prit en lui n’avait été grand. Ce paysan de Macé­
doine a été le représentant éminent de deux
grandes idées : l’idée impériale, l’idée chrétienne ;
et, parce qu’il a eu ces deux idées, son nom de­
meure immortel dans l’histoire.
Tout plein des souvenirs de la grandeur ro­
maine, Justinien rêva de reconstituer l’empire
romain tel qu’il était autrefois, de restaurer les
droits imprescriptibles que Byzance, héritière
de Rome, gardait sur les royaumes barbares
d’Occident, de rétablir l’unité du monde romain.
Héritier des Césars, comme eux il voulut être
la loi vivante, l’incarnation la plus pleine du
pouvoir absolu, et aussi le législateur impec­

LE CARACTERE DE JUSTINIEN

23

cable, le réformateur soucieux du bon ordre de
la monarchie. Enfin, dans l’orgueil qu’il avait de
son rang impérial, il voulut le parer de toutes
les pompes, de toutes les magnificences; par la
splendeur de ses constructions, par le faste de
sa cour, par la façon un peu puérile dont il ap­
pela, de son nom, « justiniennes » les forteresses
qu’il édifia, les villes qu’il reconstruisit, les ma­
gistratures qu’il institua, il voulut éterniser la
gloire de son règne, et faire sentir à ses sujets,
comme il le disait, le bonheur incomparable
qu’ils avaient d’être nés en son temps. Il rêva
davantage. Elu de Dieu, son représentant et son
vicaire sur la terre, il se donna pour tâche d’être
le champion de l’orthodoxie, soit dans les
guerres qu’il entreprit, et dont le caractère reli­
gieux est incontestable, soit dans le grand effort
qu’il fit pour propager à travers l’univers la foi
orthodoxe, soit dans la façon dont il gouverna
l’Église et combattit l’hérésie. Toute sa vie, il
poursuivit la réalisation de ce double rêve ambi­
tieux et magnifique et, pour l’y aider, il eut la
bonne fortune de trouver des ministres habiles,
tels que le jurisconsulte Tribonien ou le préfet
du prétoire Jean de Cappadoce, de bons géné­
raux comme Bélisaire et Narsès, et surtout un
conseiller admirable dans « la révérendissime

LB RÈGNE DE JUSTINIEN

épouse que Dieu lui avait donnée, » dans celle
qu’il se plaisait à Rappeler « son charme le plus
doux, » dans l’impératrice Théodora.
Théodora aussi était une parvenue. Fille d’un
gardien des ours de l’Hippodrome, elle avait,
s’il faut en croire les commérages de Procope
dans l’Histoire secrète, scandalisé ses contem­
porains par sa vie d’actrice à la mode et par
l’éclat de ses aventures, et davantage encore
'quand elle conquit le cœur de Justinien, réussit
à se faire épouser par lui, et avec lui monta sur
le trône. Il est certain qu’aussi longtemps qu’elle
vécut, — elle mourut 011,548, — elle exerça sur
l’empereur une influence toute-puissante et gou­
verna l’empire autant et peut-être plus que lui.
C’est que, malgré ses défauts, — elle aimait l’ar­
gent, le pouvoir et, pour conserver le trône, elle
fut souvent perfide, cruelle, implacable dans ses
haines, — cette grande ambitieuse avait d’émi­
nentes qualités, de l’énergie, de la fermeté, une
volonté résolue et forte, un esprit politique avisé
et clair, et peut-être voyait-elle plus juste que
son impérial époux. Tandis que Justinien rêvait
de reconquérir l’Occident, de fonder sur l’alliance
avec la papauté l’empire romain reconstitué,
elle, en orientale qu’elle était, tournait les yeux
vers l’Orient, avec un sentiment plus exact des

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

25

réalités et des nécessités. Elle eût voulu y apai-.
ser les querelles religieuses préjudiciables à la
tranquillité et à la puissance de l’empire, rame­
ner par d’opportunes concessions et une large
tolérance les nationalités dissidentes, telles que
la Syrie et l’Egypte, et, fût-ce au prix d’une
rupture avec Rome, refaire la forte unité de la
monarchie orientale. Et on peut se demander si
l’empire qu’elle rêvait, plus ramassé, plus homo­
gène, plus fort, n’eût pas mieux résisté aux as­
sauts des Perses et des Arabes. En tout cas, elle
fit sentir sa main partout, dans l’administration,
dans la diplomatie, dans la politique religieuse;
et aujourd’hui encore, à Saint-Vital de Ravenne,
dans les mosaïques qui décorent l’abside, son
image, dans tout l’éclat de la majesté souve­
raine, fait face, comme une égale, à celle de
Justinien.
III

La politique extérieure de Justinien. — Au
moment où Justinien prenait possession du
pouvoir, l’empire n’était pas remis encore de la
grave crise qu’il traversait depuis la fin du v® siè­
cle. Durant les derniers mois du règne de Justin,
les Perses, mécontents des empiétements de la
politique impériale au Caucase, en Arménie,

2Ô

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

aux frontières de Syrie, avaient recommencé la
guerre, et ainsi la meilleure partie de l’armée
byzantine se trouvait immobilisée en Orient.
A l’intérieur, les luttes des Verts et des Bleus
entretenaient une agitation politique redoutable,
qu’aggravaient la déplorable corruption de l’ad­
ministration publique et le mécontentement qui
en résultait. Justinien eut pour souci essen­
tiel d’écarter ces difficultés, qui retardaient l’exé­
cution de ses rêves ambitieux sur l’Occident.
Ne voyant point, ou ne voulant point voir, la
grandeur du péril oriental, il signa avec le
Grand Roi, au prix de larges concessions, la paix
de 532, qui lui rendait l’entière disposition de
ses forces militaires. Il réprima vigoureuse­
ment, d’autre part, les troubles du dedans,
lorsque, en janvier 532, la formidable émeute,
qui a gardé — du cri de ralliement des in­
surgés — le nom de sédition Nika, remplit
Constantinople, pendant une semaine, d’incen­
dies et de sang. En ces jours de révolution, où
faillit sombrer le trône, ce fut surtout au cou­
rage de Théodora, à l’énergie de Bélisaire, que
Justinien dut son salut. Mais, en tout cas, la bru­
talité de la répression, qui joncha de 3ô,ooo ca­
davres le sol de THippodrome, eut pour effet de
rétablir pour longtemps l’ordre dans la capitale

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

3J

et de faire le pouvoir impérial plus absolu que
jamais. En 53a, Justinien avait les mains libres.
La restauralion impériale en Occident. — La
situation de l’Occident favorisait ses projets.
En Afrique, comme en Italie, les populations,
gouvernées par des maîtres barbares et héréti­
ques, appelaient de tous leurs vœux la restaura­
tion de l’autorité impériale ; et tel était encore
le prestige de l’empire que les rois vandales et
ostrogoths eux-mêmes reconnaissaient la légi­
timité des revendications byzantines. Aussi bien,
la rapide décadence de ces royaumes barbares
les laissait impuissants contre les attaques de
Justinien et leurs dissensions les empêchaient
de faire cause commune contre l’ennemi com­
mun. Quand donc, en 531, l’usurpation de
Gélimer fournit à la diplomatie byzantine
l’occasion d’intervenir en Afrique, Justinien,
confiant dans le redoutable instrument de guerre
que constituait son admirable armée, n’hésita
pas, désireux tout à la fois d’affranchir les ca­
tholiques africains de la « captivité arienne » et
de faire rentrer le royaume vandale au sein de
l’unité impériale. En 533, avec une armée de
10,000 fantassins et de 5 à 6,ooo cavaliers, Béli­
saire s’embarquait à Constantinople : la cam-

a8

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

pagne fut aussi rapide que triomphante. Battu h
Decimum et à Tricamarum, Gélimer, cerné dans
sa retraite du mont Pappua, fut obligé de se
rendre (534). En quelques mois, quelques régi­
ments de cavalerie — car c’est eux qui jouèrent
le rôle décisif — avaient, contre toute attente,
détruit le royaume de Genséric. Bélisaire victo­
rieux reçut à Constantinople les honneurs du
triomphe; et si, à la vérité, il fallut quinze ans
encore (534-548) pour dompter les révoltes des
Berbères et les soulèvements des troupes mer­
cenaires et indisciplinées de l’empire, Justinien
cependant put se glorifier d’avoir reconquis la
plus grande partie de l’Afrique et prendre
orgueilleusement les surnoms de Vandalique et
d’Africain.
Les Ostrogoths d’Italie avaient assisté sans
bouger à l’écrasement du royaume vandale.
Bientôt leur tour arriva. L’assassinat d’Amalasonthe, la fille du grand Théodoric, par son mari
Théodat (534), fournit à Justinien l’occasion
d’intervenir; mais cette fois la guerre fut plus
dure et plus longue. Bélisaire put bien con­
quérir la Sicile (535), prendre Naples, puis
Borne, où il soutint contre l’armée du nouveau
roi des Ostrogoths, Vitigès, un siège mémorable
d’une année entière (mars 537-mars 538) ; il put

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

bien ensuite s’emparer de Ravenne (54o) et
amener Vitigès captif aux pieds de l’empereur;
les Goths se ressaisirent, sous la conduite de
l’habile et énergique Totila. Bélisaire, renvoyé
en Italie avec des forces insuffisantes, y échoua
lamentablement (544-548) î il fallut l’énergie de
Narsès pour abattre à Taginae (55a) la résis­
tance ostrogothique, écraser en Campanie les
derniers rassemblements barbares (553), débar­
rasser la péninsule des hordes franques de Leutharis et de Butilin (554). H avait fallu vingt ans
pour reconquérir l’Italie. Cette fois encore l’opti­
misme de Justinien avait cru trop vite la con­
quête terminée * et peut-être aussi ne fit-il pas
assez tôt le grand effort nécessaire pour briser
d’un seul coup la force des Ostrogoths. C’est
avec des armées tout à fait insuffisantes, —vingt-cinq ou trente mille soldats à peine, —
qu’on entreprit de replacer l’Italie sous l’autorité
impériale ; et la guerre en conséquence se traîna
lamentablement,
En Espagne également, Justinien profita des
circonstances pour intervenir dans les luttes
dynastiques du royaume wisigoth (554) et recon­
quérir le sud-est du pays.
Grâce à ces campagnes heureuses, Justinien
pouvait se flatter d’avoir réalisé son rêve. Grâce

3o

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

à sa tenace ambition, la Dalmatie, l’Italie, l’Afri­
que orientale tout entière, le sud de l’Espagne,
les îles du bassin occidental de la Méditerranée,
Sicile, Corse, Sardaigne, Baléares, étaient ren­
trées dans l’unité romaine; l’étendue delà monar­
chie se trouvait presque doublée. Par l’occupa­
tion de Septem (Ceuta), l’autorité de l’empereur
s’étendait jusqu’aux colonnes d’Hercule, et si l’on
excepte la partie de côtes que gardaient les Wisigoths en Espagne et en Septimanie et les
Francs en Provence, de nouveau la Méditerra­
née était un lac romain. Sans doute, ni l’Afrique,
ni l’Italie ne rentraient dans toute leur étendue
ancienne dans l’unité impériale; et elles y ren­
traient épuisées, ravagées par tant d’années de
guerre. Cependant, ces conquêtes donnaient à
l’empire un regain incontestable de prestige et
de gloire, et Justinien n’épargna rien pour l’as­
surer. L’Afrique et l’Italie reconquises formèrent,
comme autrefois, deux préfectures du prétoire,
et l’empereur s’efforça de rendre aux populations
l’exacte image de l’empire tel qu’elles l’avaient
. autrefois connu. Des mesures réparatrices effa­
cèrent partiellement les misères de la guerre.
Des précautions défensives, — création de
grands commandements militaires, organisa­
tion de marches (limites), qu'occupèrent des

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

3l

troupes spéciales, les soldats de la frontière ,
(limitanei), construction d’un puissant réseau de
forteresses, — garantirent la sécurité du pays.
Justinien put se flatter d’avoir restauré en Occi­
dent cette paix parfaite, cet « ordre parfait »,
qui lui semblait la marque d’un Etat vraiment
civilisé.
Les guerres d'Orient. — Malheureusement, ces
grandes entreprises avaient épuisé l’empire et
lui avaient fait négliger l’Orient. L’Orient se
vengea — de la façon la plus redoutable.
La première guerre de Perse (527-53a) n’avait
été que l’annonce du péril qui menaçait. Aucun
des deux adversaires ne tenant à s’engager à
fond, la lutte était demeurée indécise ; la victoire
de Bélisaire à Dara (53o) avait été compensée
par sa défaite à Callinicum (531), et on s’était des
deux parts empressé de conclure une paix boi­
teuse (532). Mais le nouveau roi de Perse, Chosroès Anoushirvan (531-579), actif et ambitieux,
n’était pas homme à se contenter de ces résul­
tats. Voyant Byzance occupée en Occident, in­
quiet surtout des projets de domination univer­
selle que Justinien ne dissimulait pas, en 54o, il
se jeta sur la Syrie et saccagea Antioche; en
541, il envahissait le pays des Lazes et emportait

3a

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

Pétra ; en 542, il ravageait la Comagène ; en
543, il battait les Grecs en Arménie ; en 544,
dévastait la Mésopotamie. Bélisaire lui-même
était impuissant à le vaincre. Il fallut conclure
une trêve (5^5), qui fut plusieurs fois renouvelée,
et signer, en 562, une paix de cinquante
ans, par laquelle Justinien s'engageait à payer
tribut au Grand Roi, s'interdisait toute propa­
gande religieuse en territoire perse; et s’il gar­
dait à ce prix le pays des Lazes, l’ancienne
Colchide, la menace perse, après cette longue et
désastreuse guerre, n’en restait pas moins redou­
table pour l’avenir.
Pendant ce temps, en Europe, la frontière du
Danube cédait sous les attaques des Huns, qui,
en 540, mettaient à feu et à sang la Thrace, 1’11—
lyricum, la Grèce jusqu’à l’isthme de Corinthe,
et pénétraient jusqu’aux abords de Constanti­
nople; des Slaves qui, en 547, en 551, dévastaient
l’Illyricum, et en 552 menaçaient Thessalonique ; des Huns encore qui, en 55g, parais­
saient devant la capitale, que sauva à grand
peine le courage du vieux Bélisaire. Et en
outre, d’autres barbares, les Avars, entraient
en scène, insolents et menaçants. Assurément,
aucune de ces incursions n’aboutit à l’établisse­
ment durable d’un peuple étranger dans l’em-

Justinien et sa cour. M osaïque de Saint-Vital de Ravenne,

vi®

siècle. (Phot. Alinari). (Man. d'ArtMtyz.)

Pi..

III.

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

33

pire. Mais la péninsule des Balkans n’en avait
pas moins été épouvantablement ravagée. L’em­
pire payait cher en Orient les triomphes de Jus­
tinien en Occident.

Les mesures de défense et la diplomatie. —
Justinien, cependant, en Orient comme en Occi­
dent, s’efforça d’assurer la défense et la sécurité
du territoire. Par l’organisation de grands com­
mandements confiés à des magistri militum, par
la créât’on sur toutes les frontières de confins
militaires (limites) occupés par des troupes
spéciales (limitanei), il reconstitua en face
des barbares ce qu’on nommait jadis « la cou­
verture de la monarchie » (prælentura imperii).
Mais surtout il éleva sur toutes les frontières
une ligne continue de forteresses, qui occupèrent
tous les points stratégiques et formèrent plu­
sieurs barrières successives contre l’invasion ;
derrière elles, pour plus de sûreté, tout le terri­
toire se couvrit de châteaux-forts. Aujourd’hui
encore, on retrouve en maints endroits les ruines
imposantes de ces citadelles, qui s’élevèrent par
centaines dans toutes les provinces de l’empire,
et elles attestent magnifiquement la grandeur de
l’effort par lequel, selon le mot de Procope, Jus­
tinien a véritablement « sauvé la monarchie. »

34

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

La diplomatie byzantine enfin, complétant
l’action militaire, s’efforçait d’assurer, dans le
monde entier, le prestige et l’influence de l’em­
pire. Par une habile distribution de faveurs et
d’argent, par une ingénieuse habileté à diviser
les uns contre les autres les ennemis de l’empire,
elle amenait sous la suzeraineté byzantine et
rendait inoffensifs les peuples barbares qui flot­
taient sur les frontières de la monarchie. Par la
propagande religieuse aussi, elle les faisait
entrer dans la sphère d’influence de Byzance.
Les missions qui ont porté le christianisme des
rivages de la mer Noire aux plateaux d’Abyssinie
et aux oasis du Sahara, ont été un des traits les
plus caractéristiques de la politique grecque au
moyen âge. Ainsi l’empire se constituait une
clientèle de vassaux : Arabes de Syrie et de
l’Yémen, Berbères de l’Afrique du Nord, Lazes
et Tzanes aux confins d’Arménie, Hérules, Gépides, Lombards, Huns sur le Danube, et jus­
qu’aux souverains francs de la Gaule lointaine,
où, dans les églises, on priait pour l’empereur
romain. Constantinople, où Justinien accueillait
magnifiquement les souverains barbares, appa­
raissait comme la capitale de l’univers. Et s’il est
vrai que, durant les dernières années du règne,
l’empereur vieilli laissa se désorganiser les ins­

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

35

titutions militaires et se complut trop aux pra­
tiques d’une diplomatie ruineuse qui, en dispen­
sant l’argent aux barbares, excitait dangereuse­
ment leurs convoitises, par ailleurs il est certain
qu’aussi longtemps que l’empire fut assez fort
pour se défendre, sa diplomatie, soutenue par
les armes, sembla aux contemporains une mer­
veille de prudence, de finesse et de bon conseil
(eù6ouXia) ; malgré les lourds sacrifices que coûtè­
rent à la monarchie les ambitions formidables
de Justinien, ses détracteurs même ont reconnu
que « le rôle naturel d’un empereur à l’âme haute
est de vouloir agrandir l’empire et le rendre
plus glorieux » (Procope).

IV
Le GOUVERNEMENT INTERIEUR DE JüSTINIEN. ---Le gouvernement intérieur de l’empire ne donna
pas moins de soucis à Justinien que la défense du
territoire. Une réforme administrative urgente
s’imposait à son attention. Une crise religieuse
redoutable réclamait sa sollicitude.
La réforme législative et administrative. — La
monarchie était étrangement troublée. L’admi­
nistration était vénale et corrompue ; le désordre

36

LB RÈGNE DE JUSTINIEN

et la misère régnaient dans les provinces ; la
justice, grâce à l’obscurité de la loi, était arbi­
traire et partiale, et l’une des plus graves con­
séquences de cette situation était que les impôts
rentraient fort mal. Justinien avait trop le goût
de l’ordre, le désir de la centralisation adminis­
trative, et aussi le souci du bien public, pour tolé­
rer un tel état de choses. Il avait par ailleurs,
pour ses grandes entreprises, d’incessants be­
soins d’argent.
Il entreprit donc une double réforme. Pour
donner à l’empire « des lois certaines et indiscu­
tables », il confia à son ministre Tribonien une
grande œuvre législative. Une commission, réu­
nie en 528 pour la réforme du Code, rassembla
et classa en un recueil unique les principales
constitutions impériales promulguées depuis l’é­
poque d’Hadrien. Ce fut le Code Justinien, publié
en 529, et dont une nouvelle édition parut en 534Ensuite ce fut le Digeste ou Pandectes, où une
autre commission, nommée en 53o, réunit et
classa les décisions extraites des ouvrages des
grands jurisconsultes du second et du troisième
siècle, œuvre énorme qui fut achevée en 533. Les
Institutes résumèrent en un manuel, à l’usage
des étudiants, les principes du droit nouveau.
Enfin, le recueil des nouvelles ordonnances pu­

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

3j

bliées par Justinien entre 534 et 565 compléta
l’imposant monument connu sous le nom de Cor­
pus juris civilis.
De cette grande œuvre législative, Justinien
fut si fier, qu’il interdit d’y toucher à l’avenir et
de l’altérer par aucun commentaire, et que, dans
les écples de droit réorganisées à Constantinople,
à Beyrouth, à Rome, il en fit la base immuable
de l’enseignement juridique. Et, en effet, malgré
ses défauts certains, malgré la hâte du travail
entraînant des répétitions et des contradictions,
malgré la façon lamentable dont y furent mis en
pièces les plus beaux monuments du droit ro­
main, ce fut une très grande œuvre, l’une des
plus fécondes pour les progrès de l’humanité. Si
le droit justinien a fourni au pouvoir impérial
le fondement de son autorité absolue, il a aussi,
dans le monde du moyen âge, conservé et réap­
pris plus tard à l’Occident l’idée de l’Etat et les
principes de l’organisation sociale. Il a par ail­
leurs, en pénétrant la rigueur du vieux droit
romain de l’esprit nouveau du christianisme,
introduit dans la loi un souci jusqu’alors inconnu
de justice sociale, de moralité publique et d’hu­
manité.
Ppur réformer l’administration et la justice,
Justinien, en 535, promulgua deux grandes or­

38

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

donnances, traçant à tous les fonctionnaires les
devoirs nouveaux qu'il leur imposait, et leur re­
commandant par dessus tout une scrupuleuse
honnêteté dans le gouvernement des sujets. En
même temps l’empereur abolissait la vénalité
des charges, augmentait les traitements, suppri­
mait les rouages inutiles, réunissait, dans toute
une série de provinces, pour y mieux assurer
l’ordre, les pouvoirs civils et militaires : amorce
d’une réforme qui devait être grosse de consé­
quences dans l’histoire administrative de l’em­
pire. Il réorganisait l’administration de la jus­
tice et la police de la capitale; il donnait dans
tout l’empire un grand élan aux travaux publics,
faisait construire des routes, des ponts, des
aqueducs, des bains, des théâtres, des églises, et
rebâtissait avec une magnificence inouïe Cons­
tantinople, partiellement détruite dans l’insur­
rection de 53a. Enfin, par une politique économi­
que attentive, Justinien s’appliquait à développer
la richesse industrielle et l’activité commer­
ciale de l’empire (i), et, selon son habitude, il
se vantait « d’avoir, par ses splendides concep­
ti) C’est sous le règne de Justinien que deux moines appor­
tèrent de Chine, vers 557, le secret de l’élevage des vers à soie,
qui, en permettant à l’industrie de Syrie de fabriquer la soie,
affranchit en partie Byzance de l’importation étrangère.

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

3y

lions, donné à l’Etat une nouvelle fleur. » En fait
pourtant, malgré les bonnes intentions de l’em­
pereur, la réforme administrative échoua. Le
poids formidable des dépenses, le besoin cons­
tant d’argent qui en résulta, amenèrent une tyran­
nie fiscale atroce qui réduisit l’empire à la misère
et l’épuisa. Et de ce grand effort réformateur
une seule chose sortit: la suppression, en 541,
par raison d’économie, du consulat.
La politique religieuse.—Comme tous les em­
pereurs qui, depuis Constantin, s’étaient succédé
sur le trône, Justinien s’occupa de l’Église, par
raison d’Etat autant que par goût de la contro­
verse théologique. Il a, pour bien marquer son
zèle pieux, combattu âprement les hérétiques,
ordonné, en 629, la fermeture de l’Université
d’Athènes, où subsistaient obscurément quelques
professeurs païens, et vigoureusement persécuté
les dissidents. Il a entendu par ailleurs gou­
verner l’Eglise en maître, et en échange de sa
protection et des faveurs dont il la comblait, il
lui a imposé despotiquement, brutalement sa
volonté, se proclamant nettement « empereur et
prêtre ». Pourtant, il se trouva plus d’une fois em­
barrassé de la conduite à suivre. Pour le succès
de ses entreprises occidentales, il avait'besoin

4o

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

de maintenir l’accord rétabli avec la papauté;
pour restaurer en Orient l’unité politique et mo­
rale, il lui fallait ménager les monophysites,
toujours nombreux et puissants en Egypte, en
Syrie, en Mésopotamie, en Arménie. Entre
Rome, qui exigeait la condamnation des dissi­
dents, et Théodora, qui conseillait le retour à la
politique d’union de Zenon et d’Anastase, l’em­
pereur, plus d’une fois, ne sut que résoudre; et
sa volonté hésitante s'efforça, à travers bien des
contradictions, de trouver un terrain d’entente
pour concilier les ternies du dilemme. Tour à
tour, pour complaire à Rome, il laissa le concile
de Constantinople de 536 anathématiser les dis­
sidents, déchaîna contre eux la persécution (537538), s’attaqua à la citadelle qu’était pour eux
l'Égypte ; et, pour complaire à Théodora, il laissa
les monophysites reconstituer leur Eglise (543)
et s’efforça d’obtenir de la papauté, au concile
de Constantinople de 553, une condamnation
détournée des décisions de Chalcédoine. Ce fut
l’affaire des Trois Chapitres (i), qui, pendant plus
(1) Ce nom vient de ce que le débat portait sur les extraits des
ouvrages de trois théologiens, Théodore de Mopsueste, Théo­
dore! de Cyr et Ibas d’Edesse, dont le concile de Chalcédoine
avait approuvé la doctrine et que Justinien fit condamner pour
complaire aux monophysites.

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIECLE

¡il

de vingt ans (543-565), agita l’empire, provoqua
le schisme dans l’Eglise d’Occident, sans rame­
ner la paix en Orient. De tout le déploiement de
rigueur et d’arbitraire que Justinien mit en œuvre
contre ses adversaires, et dont le pape Vigile fut
la plus illustre victime, aucun effet utile ne ré­
sulta. La politique d’union et de tolérance que
conseillait Théodora était sans doute avisée et
sage; l’incertitude de Justinien à prendre nette­
ment parti n’en fit, malgré ses bonnes intentions,
sortir d’autre effet qu’une recrudescence des ten­
dances séparatistes de l’Egypte et de la Syrie,
qu’une exaspération de leur haine nationale
contre l’empire.
V

La CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE. ---Dans l’histoire de la civilisation byzantine, le
règne de Justinien marque une époque déci­
sive. Des écrivains de talent, historiens tels que
Procope et Agathias, Jean d’Éphèse ou Évagrius,
poètes tels que Paul le Silentiaire, théologiens
tels que Léontius de Byzance, ont continué, non
sans éclat, les traditions de la littérature grecque
classique, et c’est vers l’aube du vie siècle que
Romanos, « le prince des mélodes », a créé la
poésie religieuse, la plus belle manifestation

4a

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

peut-être et la plus originale du génie byzantin.
La splendeur des arts fut plus admirable encore.
C’est le temps où s’achevait à Constantinople
la lente évolution que préparaient depuis deux
siècles les écoles locales de l’Orient. Et comme
Justinien avait le goût des bâtiments, qu'il eut la
bonne fortune de trouver pour servir ses des­
seins des artistes éminents, et le moyen de mettre
à leur disposition des ressources inépuisables,
il en résulta que les monuments de ce siècle,
merveilles de science, d’audace et de magnifi­
cence, marquèrent en des œuvres définitives
l’apogée de l’art byzantin.
Jamais l’art n’apparut plus varié, plus fécond,
plus libre; toutes les méthodes de construction,
tous les types d’édifices se rencontrent alors,
basiliques comme San Apollinare Nuovo de Ra­
venne ou Saint-Démétrius de Salonique, églises
de plan polygonal comme celles des Saints-Sergeet-Bacchus à Constantinople ou de Saint-Vital à
Ravenne, constructions en forme de croix cou­
ronnée de cinq coupoles, comme l’église des
Saints-Apôtres, ouvrages d’architecture dont
Sainte-Sophie, bâtie entre 532 et 53y par Anthémius de Tralles et Isidore de Milet, demeure,par
l’originalité du plan, la légèreté de la structurera
hardiesse savante de la disposition, l’habileté des

LA LIQUIDATION

4^

combinaisons d’équilibre, l’harmonieuse beauté
des proportions, le chef-d’œuvre incontesté. A
l’intérieur de ces édifices, l’ingénieuse polychro­
mie des marbres, la fine ciselure des sculptures,
la parure des mosaïques aux fonds de bleu et
d’or, mit une incomparable magnificence, dont
aujourd’hui encore, à défaut des mosaïques dé­
truites des Saints-Apôtres ou dé celles à peine
visibles sous le badigeon turc de Sainte-Sophie,
on peut prendre idée dans les églises de Parenzo
et de Ravenne, dans ce qui reste de l’admirable
décoration de Saint-DémétriusàSalonique. Par­
tout, dans les orfèvreries, les étoffes, les ivoires,
les manuscrits, le même caractère apparaît de
luxe éclatant et de majesté solennelle, qui mar­
que l’avènement du style nouveau. Sous Finfluence combinée de l’Orient et de la tradition
antique, l’art byzantin, au temps de Justinien, a
connu son premier âge d’or.
VI

Là LIQUIDATION DE L’OEUVRE DE JUSTINIEN (565610).— Si l’on considère en son ensemble le règne
de Justinien, on n’en saurait méconnaître la gran­
deur incontestable, ni le prestige sans égal qn’il
rendit momentanément à la monarchie. On se

44

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

demandera pourtant, si cette grandeur ne fut pas
plus apparente que réelle, et si ce magnifique
effort d’impérialisme, en arrêtant l’évolution na­
turelle de l’empire d'Orient, en l’épuisant au
service d’ambitions excessives, ne lui fit pas,
au total, plus de mal que de bien. Dans toutes
les entreprises de Justinien, il y eut toujours
une disproportion redoutable entre le but pour­
suivi et les ressources disponibles pour le réa­
liser; le manque d’argent fut la plaie constante
qui ralentit les projets les plus magnifiques et
ruina les plus louables intentions. Pour y remé­
dier, il fallut accroître la tyrannie fiscale, jus­
qu’au point où elle devient intolérable ; et comme,
par ailleurs, durant les dernières années du
règne, Justinien vieilli laissa de plus en plus
aller toutes choses à l’abandon, la situation de
la monarchie, lorsqu’il mourut, en 565, à l’âge
de 87 ans, était absolument lamentable. Finan­
cièrement, militairement, l’empire était épuisé;
sur toutes les frontières montaient à l’horizon
des périls redoutables ; à l’intérieur, l’autorité
publique était affaiblie, dans les provinces, par
le développement de la grande propriété féodale,
dans la capitale, par les luttes incessantes des
Verts et des Bleus; on ne vivait plus que d’expé­
dients; la misère partout était profonde; et les

LA LIQUIDATION

4^

contemporains se demandaient avec stupeur « où
s’étaient évanouies les richesses des Romains ».
Une liquidation s’imposait : elle fut difficile et
désastreuse. Ce fut l’œuvre des successeurs de
Justinien, son neveu Justin II (565-578), Tibère
(578-582) et Maurice (582-602).
Résolument ils inaugurèrent une politique nou­
velle. Se détournant de l’Occident, où d’ailleurs
l’invasion des Lombards (568) enlevait à l’empire
la moitié de l’Italie, les successeurs de Justinien
se bornèrent à y organiser une solide défensive
par la création des exarchats d’Afrique et de Ra­
venne. Ils purent à ce prix reporter vers l’Orient
leur attention et prendre, en face des ennemis
de la monarchie, une attitude plus fière. Grâce
aux mesures qu’ils ordonnèrent pour réorganiser
l’armée, la guerre perse recommencée en 572, et
qui dura jusqu’en 591, se termina par un traité
avantageux, qui céda l’Arménie perse à Ryzance.
Et si, en Europe, les Avars et les Slaves rava­
gèrent cruellement la péninsule des Balkans,
emportant les forteresses du Danube, assiégeant
Thessalonique, menaçant Constantinople (5gi)
et commençant même à s’installer de façon du­
rable, d’heureux succès reportèrent finalement
la guerre au delà des frontières et portèrent jus­
qu’à la Theiss les armes byzantines (601).

46

LE RÈGNE DE JUSTINIEN

Malheureusement la crise intérieure gâta tout.
Justinien avait tendu à l’excès les ressorts du
gouvernement absolu ; lui mort, l’aristocratie
releva la tête, les tendances séparatistes des pro­
vinces recommencèrent à se manifester, les fac­
tions du cirque à s’agiter. Et comme le gouver­
nement était impuissant à rétablir la situation
financière, le mécontentement ne fit que s’ac­
croître, aggravé encore par la désorganisation
administrative et les mutineries de l’armée.
La politique religieuse rendit plus aigu le ma­
laise général. Après un court essai de tolérance,
on revint en effet à la persécution pour dompter
les dissidents ; et si Maurice y mit un terme, par
ailleurs le conflit inopportun qu’il laissa éclater
entre le patriarche de Constantinople, prétendant
au titre d’œcuménique, et le pape Grégoire le
Grand, augmenta les rancunes anciennes entre
l’Orient et l’Occident. Malgré ses réelles quali­
tés, Maurice, par son économie rigide, fut pro­
fondément impopulaire. Et le relâchement de
l’autorité politique rendit aisé le succès de la
révolution militaire qui mit Phooas sur le trône
(602).
Le grossier soldât qu’était le nouveau prince
ne put se maintenir que par la terreur (602-610);
il acheva par là de ruiner la monarchie. Chos-

LA LIQUIDATION

4?

roès II. se posant en vengeur de Maurice, reprit
la guerre ; les Perses conquirent la Mésopota­
mie, la Syrie, l’Asie Mineure. En 608, ils étaient
à Chalcédoine, en face de Constantinople. A l’in­
térieur, les révoltes, les conspirations, les émeu­
tes se succédaient ; l’empire tout entier demandait
un sauveur. Il vint d’Afrique. En 610, Héraclius,
le fils de l’exarque de Carthage, renversait Pho­
cas et fondait une nouvelle dynastie. Après près
d’un demi-siècle d’agitation, Byzance retrouvait,
pour diriger ses destinées, un chef. Mais pendant
ce demi-siècle aussi, Byzance progressivement
était revenue vers l’Orient. La transformation
dans le sens oriental, interrompue par le long
règne de Justinien, allait maintenant se précipi­
ter et s’achever.

CHAPITRE III
La dynastie d’Héraclius. Le péril arabe et la trans­
formation de l’empire au VIIe siècle (610-717)
J. La reconstitution de l’empire par Héraclius. — IL Le péril
arabe. — III. La politique religieuse et ¡’Occident. — IV. La
transformation de l’empire au vit* siècle. — V. La fin de la
dynastie d’Héraclius et la décadence de l’empire (635-717).

Dans l’histoire de Byzance, le vne siècle est
■une des périodes les plus sombres. C’est une
époque de crise grave, un moment décisif où il
semble que l’existence même de l’empire soit en
jeu. Au dehors, des périls redoutables, celui des
Perses d’abord, et bientôt celui plus terrible des
Arabes, s’abattent sur la monarchie épuisée. Au
"dedans, une transformation profonde s’accom­
plit, qui donne à l’Etat et au monde byzantins
une face nouvelle. Jusqu’alors la monarchie était
malgré tout demeurée un empire romain de ca­
ractère universel ; le latin y restait la langue offi-cielle, la tradition romaine y conservait les titres

Vi. ÍV.
.. k:._

S;< í < j j i i c |ii< •. I.gix' dr >.i ; i¡ i 1 huic! -j
v >i> o<- U'Hol. Le Tourneau.?
(Mdiid'. l il Al'i >‘y:-tinl!n.)

LA RECONSTITUTION DE L’EMPIRE

49

et les cadres que Rome avait fixés. Au commen­
cement du vine siècle, au contraire, un empire
proprement byzantin s’est constitué, dont toutes
les forces se concentrent autour de Constanti­
nople et dont le caractère est de plus en plus
oriental.

I

La RECONSTITUTION DE l’eMPIRE PAR HÉRACLIUS.
— Au moment où Héraclius (610-641) montait
sur le trône, la situation de la monarchie pouvait
sembler presque désespérée. Chaque année, les
Perses faisaient des progrès nouveaux : en 612,
ils prenaient Antioche, Apamée, Césarée ; en 614»
Damas; en6i5, ils occupaient Jérusalem, d’où ils
emportaient à Ctésiphon la Sainte Croix et les
reliques les plus fameuses du christianisme; en
617, ils occupaient l’Égypte, ils parvenaient en
Asie jusqu’à Chalcédoine. Pendant ce temps,
les Avars apparaissaient devant Constantinople
(619); les Lombards gagnaient du terrain en Ita­
lie et l’eïnpire achevait de perdre ses possessions
d’Espagne. Abattu par tant de désastres, Héra­
clius songea un moment à quitter Constantinople
et à transporter en Afrique le siège du pouvoir.
Un homme le remonta par son énergie indomp­
table, le patriarche Sergius, dont l’influence fut

5o

LA DYNASTIE d’HÉRACLIUS

puissante sur toute la politique du règne. Impres­
sionnable et nerveux, capable de grands enthou­
siasmes comme de brusques dépressions, plein
d’une foi religieuse ardente, et brûlant de venger
le christianisme des injures des Perses, soldat
courageux enfin, bon administrateur et grand
général, Héraclius se ressaisit. Le patriarche
mit à sa disposition les trésors de l’Église ; luimême, avec une application inlassable, recons­
titua l’armée. En 622, il était prêt pour la lutte.
Pendant six années, sans se laisser détourner
par rien, pas même par la formidable attaque
que Perses et Avars coalisés tentèrent contre
Constantinople (626), il combattit les armées du
Grand Roi, reportant la guerre sur le territoire
ennemi, dans l’Aderbaïdjan (628) et dans l’Ar­
ménie perse (6a5), victorieux à Ninive (627), vic­
torieux aux portes de Ctésiphon (628) et entrant
dans la légende comme lé premier des croisés.
La mort de Chosroès II (628) et la révolution
qui suivit achevèrent d’imposer aux Perses une
paix humiliante, par laquelle ils restituaient
toutes leurs conquêtes et surtout la Sainte
Croix, qu’Héraclius rapporta triomphalement à
Jérusalem (629).
Après ces grands succès militaires Héraclius
s’efforça, par sa politique religieuse, de rendre

LA RECONSTITUTION DE L’EMPIRE

5l

l’unité morale à l’empire et, pour regagner les
monophysites de Syrie et d’Égypte, il se préoc­
cupa de trouver, d’accord avec le patriarche
Sergius et Cyrus d’Alexandrie, une formule de
conciliation qui ramenât à l’orthodoxie les dissi­
dents. De là naquit la doctrine monothélite, que
l’empereur définit dans l’exposition de foi connue
sous le nom à’Eclhesis (638) et qu’il s’appliqua à
faire accepter aussi bien des monophysites que
de l’Église romaine.
L’empire, grâce à ces efforts, semblait recons­
titué : son prestige en Orient était rétabli ; son
influence, par la conversion des Croates et des
Serbes, s’étendait à nouveau sur le nord-ouest
de la péninsule balkanique. Mais ces apparences
brillantes cachaient mal l’épuisement réel. L’état
des finances était lamentable ; les tendances sé­
paratistes, qui avaient tant aidé au succès des
Perses, n’étaient point conjurées. En quelques
années, l’invasion arabe allait anéantir tous
les résultats des victoires d’Héraclius, en même
temps que sa politique religieuse préparait le
germe de longues dissensions et de graves con­
flits.

LA dynastie d’héraclius

II
Le péril arabe. — Le commencement du
vu® siècle avait été marqué par un grand événe­
ment, la naissance de l’Islam. En vingt ans, par
une prodigieuse expansion, la nouvelle religion
allait conquérir la plus grande partie du monde
oriental et s’étendre, aux dépens de la Perse et
de Byzance, des bords de l’Oxus aux rivages de
la grande Syrte.
En 634, ies armées du khalife Omar attaquaient
la Syrie. Les troupes byzantines étaient battues
à Agnadaïn (634) ! Damas tombait aux mains des
Musulmans (635) ; le désastre de l’Yarmouk (636)
déterminait Héraclius à dire à la Syrie un éter­
nel adieu. Aussi bien les populations, hostiles
aux Grecs, s’empressaient à passer au vainqueur.
Jérusalem capitulait en 687; Antioche succom­
bait en 638. Puis ce fut le tour de la Mésopo­
tamie (63g), de l’Égypte, qu’Amr conquit en
deux ans (640-642) sans rencontrer grande résis­
tance; et Héraclius, vieilli, malade, mourut dé­
sespéré. Sous son successeur Constant II (642668), les Arabes continuèrent leurs progrès. La
Cyrénaïque, la Tripolitainc tombèrent entre leurs
mains (642-643); en 647, une première fois, ils

LE PÉRIL ARABE

53

envahissaient l’Afrique du Nord. Ils ravageaient
l’Asie Mineure (651), soumettaient l’Arménie
(653). Par la création d’une flotte enfin, ils mena­
çaient la prépondérance que Byzance avait eue
jusque-là dans les mers orientales. Ils conqué­
raient Chypre (649), pillaient Rhodes (654) ef
infligeaient aux escadres grecques, que com­
mandait l’empereur en personne, une défaite
mémorable sur les côtes de Lycie (655). Cons­
tantinople même était en péril, et Constant II,
jugeant l’Orient perdu, allait passer en Occident
les dernières années de sa vie (663-668).
C’était faciliter les entreprises des khalifes
Ommiades qui, depuis 660, régnaient à Damas.
Désormais, chaque année, une invasion arabe,
désola l’Asie Mineure; en 668, les Musulmans
pénétraient jusqu’à Chalcédoine. Ils reprenaient
en même temps l’offensive en Occident, s’éta­
blissaient dans l’Afrique du Nord, où ils fon­
daient Kairouan (669), menaçaient la Sicile. En­
fin, en 673, ils tentaient l’effort suprême : ils
attaquaient Constantinople. Mais le nouvel em­
pereur, Constantin IV (668-685), était un prince
énergique. Vainement, pendant cinq années en­
tières (678-678), les Arabes, par terre et par mer,
assaillirent la capitale byzantine ; ils ne parvin­
rent pas à l’emporter. La flotte grecque, à là-

54

LA dynastie d’iiéraclius

quelle la découverte récente du feu grégeois
assurait une incontestable supériorité, obligea
les escadres musulmanes à la retraite, et leur
infligea dans les eaux de Syllaeum une terrible
défaite. Sur terre, les armées du khalife étaient
battues en Asie. Moaviah dut se résoudre à signer
la paix (678). C’était le premier arrêt de l’islam.
Constantin IV pouvait être fier de son œuvre.
Le prestige de l’empire était à ce point restauré,
que tous les adversaires de la monarchie s’incli­
naient devant elle : « et une grande tranquillité,
dit le chroniqueur Théophane, régnait en Orient
et en Occident ».
III
La politique religieuse et l’Occident. —
L’empereur rétablissait en même temps la paix
dans l’Eglise.
La politique religieuse d’Héraclius avait eu
de graves conséquences. Le monothélisme avait,
en Afrique et en Italie, causé un vif mécontente­
ment, qui s’était traduit par les soulèvements
des exarques de Carthage (646) et de Ravenne
(65o) contre l’autorité impériale, par la désaffec­
tion croissante des populations italiennes, par
l’opposition ardente des pontifes romains. Vai­
nement, pour pacifier les esprits, Constant II

LA POLITIQUE RELIGIEUSE ET L’OCCIDENT

55

avait promulgué l’édit appelé le Type (648); vai­
nement, il avait fait arrêter et condamner le pape
Martin Ier (653) ; vainement, il s’était en personne
transporté en Occident. Rome avait dû fléchir;
mais, à la faveur de ces circonstances, les Lom­
bards avaient fait de nouvelles conquêtes. Cons­
tantin IV comprit qu’une autre politique s’impo­
sait. La perte de l’Egypte et de la Syrie rendait
inutile désormais la recherche d’un accord avec
les monophysites ; en rétablissant par l’entente
avec Rome la tranquillité religieuse, le prince
espérait rattacher à la fois plus fortement à
l’empire ce qui restait de l’Italie, et trouver le
loisir de se consacrer tout entier aux affaires
politiques et militaires de la monarchie. Le con­
cile œcuménique de Constantinople (680-681) eut
pour tâche, en conséquence, de restaurer l’unité
religieuse, et, en plein accord avec la papauté,
il condamna l’hérésie monothélite et rétablit
l’orthodoxie.
C’étaient de grands résultats. Quand, en 685,
Constantin IV mourut, l’empire semblait sorti
de la crise où il avait failli sombrer. Sans doute,
il en sortait terriblement diminué; sans doute,
sa prospérité économique était sérieusement at­
teinte par la perte de l’Egypte, dont les blés
étaient une des ressources de l’empire, de la

.56

LA DYNASTIE d’hÉRACLIUS

Syrie, dont les florissantes industries étaient une
de ses richesses, et de ces ports, Alexandrie,
Gaza, Béryte, Antioche, centres d’une activité
commerciale merveilleuse. Sans doute un autre
point noir montait à l’horizon : depuis 679, les
Bulgares, franchissant le Danube, s’étaient ins­
tallés entre le fleuve et les Balkans. Mais au
total, la monarchie avait résisté aux furieux as­
sauts de l’Islam; la défense du territoire avait
été assurée par une grande réforme administra­
tive ; et l’empire, plus ramassé, plus homogène,
débarrassé du danger des séparatismes orientaux
et du poids mort de l’Occident (il allait en 698
perdre l’Afrique, comme il avait perdu l’Espagne
et la moitié de l’Italie), semblait un organisme
solide et capable de vivre, sous la forme nouvelle
et tout orientale qu’il avait revêtue au cours du
vne siècle.

IV
La transformation de l’empire au vu® siècle.
— Une transformation profonde s’y était en effet
accomplie.
Transformation ethnographique tout d’abord.
Dans la péninsule balkanique, dévastée et dépeu­
plée, des peuples nouveaux s’étaient peu à peu
installés. Dans le nord-ouest, Héraclius avait dû

LA TRANSFORMATION DE L’EMPIRE

5j

tolérer l’établissement des Croates et des Serbes,
sous la condition qu’ils se convertiraient au chris­
tianisme et deviendraient les vassaux de l’empire.
Dans d’autres régions encore, les Slaves avaient
pénétré. Il y avait des cantonnements slaves,
des sclavinies, en Mésie et en Macédoine, et jus­
qu’aux portes de Thessalonique, qu’à plusieurs
reprises les barbares avaient attaqué et failli em­
porter. Il y avait des Slaves en Thessalie, dans
la Grèce centrale, jusque dans le Péloponèse et
dans les îles de l’Archipel ; et s’il est exagéré de
croire, comme l’a soutenu Fallmerayer, à une
complète slavisation de ces régions, il n’en de­
meure pas moins que des éléments étrangers
nombreux étaient venus se mêler aux populations
helléniques et que ces envahisseurs donnaient
fort à faire aux empereurs du vne siècle, qui ne
parvinrent point sans peine à les soumettre et à
les assimiler. Dans le nord-est de la péninsule,
les Bulgares s’étaient ensuite établis en masse,
et, au contact des populations slaves installées
dans le pays, progressivement ils s’étaient slavisés et avaient fondé un État solide. De tout
cela résultaient assurément pour l’empire de sé­
rieux périls; mais à ce mélange de races, il trou­
vait aussi un avantage; par l’infusion de ce sang
nouveau, il se rajeunissait.

58

I.A DYNASTIE d’hÉRACLIUS

Une transformation administrative d’impor­
tance capitale s’était vers le même temps ac­
complie.
Dès le règne de Justinien, dans certaines pro­
vinces, le système de gouvernement institué
par Rome avait été modifié par la réunion entre
les mêmes mains des pouvoirs civils et mili­
taires. Après lui, pour mieux assurer la défense
des frontières, cette pratique se généralisa. C’est
dans ce but qu’à la fin du vie siècle Maurice créa,
contre les Berbères l’exarchat d’Afrique, contre
les Lombards l’exarchat de Ravenne. Au vne siè­
cle enfin, contre le péril arabe et le péril bul­
gare, de semblables mesures furent prises en
Orient. Les successeurs d’Héraclius instituèrent
les gouvernements que l’on appela les thèmes,
ainsi nommés d’un mot qui primitivement si­
gnifiait le corps d’armée et qui s’appliqua bientôt
au territoire occupé par ce corps d’armée ; dans
ces circonscriptions, l’autorité fut confiée à un
chef militaire, le stratège, sous lequel l’admitration civile subsista, mais à un rang subor­
donné. Ainsi naquirent, en Asie, les thèmes des
Arméniaques, des Anatoliques et de l’Opsikion, en Europe celui de Thrace. Les régions
maritimes et les îles furent organisées de même;
elles formèrent le thème des marins. A la fin

LA TRANSFORMATION DE L’EMPIRE

<lu vu' siècle, au lieu d’être, comme à l’époque
romaine, partagé en éparchies, l’empire com­
prenait sept ou huit thèmes, d’étendue consi­
dérable. Complété, généralisé par les empe­
reurs du vme siècle, le régime des thèmes devait
durer aussi longtemps que la monarchie, et il
marque cette évolution dans le sens militaire,
qui est le trait caractéristique de tous les États
du moyen-âge.
Mais surtout, au vu® siècle, l’empire s’helléni­
sait. C’est au temps d’Héraclius, en 627, qu’appa­
raît pour la première fois, dans le protocole
impérial, à la place de l’ancienne titulature ro­
maine, l’appellation grecque de « basileus fidèle
en Dieu » (toctos èv 0sw [JaaiXajç), qui désignera
désormais tous les empereurs de Byzance. Le
grec, en même temps, devenait la langue offi­
cielle. Justinien déjà, tout en considérant le
latin comme la « langue nationale » de l’empire,
avait, pour les rendre plus intelligibles, con­
descendu à promulguer la plupart de ses no­
velles dans la « langue commune, qui est le
grec ». Au vu® siècle, toutes les ordonnances
impériales sont rédigées en grec, et, pareille­
ment, tous les actes du gouvernement. Dans
l’administration, les anciens titres latins dispa­
raissent ou s’hellénisent, et des appellations nou-

6o

LA DYNASTIE d’hÉRACLIUS

velles prennent leur place, logothètes, ¿par­
ques, stratèges, drongaires. Dans l’armée, où
prédominent les éléments asiatiques et armé­
niens, la grec devient la langue du comman­
dement. Et quoique, jusqu’à son dernier jour,
l’empire byzantin ait continué à s’appeler « l’em­
pire des Romains », on n’y comprenait plus
guère le latin, et le mot 'Pœjjwtfoi signifiait les
Grecs. Enfin, au lieu de la langue élégante, un
peu artificielle aussi, dont se servaient les écri­
vains du ve et du vie siècle, et où ils conti­
nuaient la tradition de la littérature classique,
le grec vulgaire apparaît et devient la langue
parlée de la plupart des populations de la mo­
narchie.
En même temps que l’empire s’hellénisait,
l’empreinte religieuse, dont il avait toujours été
marqué, devenait plus profonde, par la place
croissante que prenait FEglise dans la vie pu­
blique et dans la société. Dans l’Etat, les ques­
tions religieuses tiennent une place essentielle;
les guerres d’Héraclius sont autant de croisades,
et les problèmes théologiques passionnent l’es­
prit des empereurs. L’orthodoxie, dès ce mo­
ment, se confond à Byzance avec la nationalité.
Par ailleurs, le patriarche de Constantinople,
devenu, depuis que les Arabes avaient conquis

LA TRANSFORMATION DE L’EMPIRE

ÔT

les patriarcats d’Alexandrie, d’Antioche, de
Jérusalem, le chef unique de l’Église byzantine,
apparaît comme un très grand personnage, dont
^influence dans le gouvernement est souvent
toute puissante. Le développement du mona­
chisme, le grand nombre et la richesse des
couvents, l’influence qu’exercent les moines
sur la direction des consciences, la vénération
qui s’attache à leur personne et aux images
saintes que possèdent leurs monastères, ne sont
pas des faits moins significatifs. Depuis la fin
du vi® siècle enfin, le paganisme a disparu, et
avec lui l’esprit antique ; à partir du commen­
cement du vne siècle, la littérature byzantine
prend une forme presque uniquement religieuse
et populaire ; intellectuellement, artistiquement,
cette période est une des plus pauvres que By­
zance ait connues. Mais, par tout cela, le grec,
qui fut toujours en Orient la langue de l’Église,
achevait de conquérir l’empire ; et les ambitions
des patriarches de Constantinople froissant les
susceptibilités romaines, la politique religieuse
des empereurs combattant et brutalisant les
papes, la mésintelligence et l’hostilité crois­
santes entre l’Orient et l’Occident, préparaient
la rupture entre les deux mondes et contri­
buaient à rejeter vers l’Orient l’empire by-

LA DYNASTIE d’hÉRACLIUS

6a

zantin. Dès ce moment, la monarchie avait
trouvé les deux puissants supports qui assure­
ront son existence et lui donneront durant des
siècles son caractère propre : l’hellénisme et
l’orthodoxie.

V
La fin

de la dynastie d’Héraclws et la dé­

(685-717). — Il eût suffi
d’une main vigoureuse pour rendre prospère
l’empire ainsi transformé. Malheureusement les
imprudences et les folies de Justinien II (6856g5) compromirent tous les résultats obtenus
par son père. La guerre recommença avec les
Bulgares (689) et les Slaves; elle recommença
avec les Arabes, et elle fut désastreuse (692);
la politique religieuse amena d’autre part la
rupture avec Rome et souleva des insurrections
en Italie. En 6g5, une révolution renversait la
dynastie d’Héraclius, et ouvrait une période de
vingt ans d’anarchie (695-717). Six empereurs,
à la suite d’autant de coups d’Etat militaires,
se succédèrent sur le trône; et, à la faveur de
ces troublés, l’Afrique byzantine tombait défini­
tivement aux mains des musulmans (698-698).
En Orient, malgré les efforts et les succès passa­
gers de Tibère III (698-705), les Arabes rava­
cadence de l’empire

LA FIN DE LA DYNASTIE D’HÉRACLIUS

63

geaient l’Asie Mineure, envahissaient l’Arménie
révoltée contre Byzance (708), la Cilicie (711),
enlevaient Amasia (712) et Antioche de Pisidie
(718), dévastaient la Galatie (714), assiégeaient
Amorion (716) et prenaient Pergame. Pendant
ce temps, en Europe, les Bulgares, dont le khan
Terbel avait, en 705, rétabli Justinien II sur le
trône, envahissaient l’empire (708) et parais­
saient jusque devant Constantinople (712). La
monarchie était aux abois.
La situation intérieure n’était guère meilleure.
On constate dans la société de ce temps un
affaissement intellectuel et moral redoutable.
Au cours des luttes civiles, un souffle de sau­
vagerie, de cruauté, de trahison, a pénétré par­
tout; les révoltes incessantes, le déchaînement
des ambitions, les insurrections éclatant par­
tout, en Italie comme à Cherson, attestent un
manque croissant de fidélité et de loyauté. La
superstition fait des progrès formidables : la
dévotion aux reliques, la croyance aux vertus
miraculeuses des images saintes, la foi au mer­
veilleux et au surnaturel, — que l’on songe au
rôle attribué à la Vierge dans le siège de Cons­
tantinople en 626, à l’intervention attribuée à
saint Démétrius dans la défense de Thessalonique, — la tendance au fatalisme dominent en

LA DYNASTIE d’hÉRACLIUS

maîtresses les âmes de ce temps : et ce qu’oû
sait des mœurs, des ecclésiastiques aussi bien
que des laïques, atteste une singulière démora lilisalion. L’influence qu’exerçaient les moines,
l’agitation qu’ils entretenaient, étaient une autre
cause de trouble. Et de tout cela, beaucoup de
gens étàient, à juste titre, profondément inquiets
•et Scandalisés.
L’empire attendait, réclamait un sauveur et
un chef. Ce fut Léon l’Isaurien. Quand, en 717,
le stratège des Anatoliques, d’accord avec celui
des Arméniaques, se souleva contre l’empereur
qu’avaient proclamé les troupes del’Opsikion, et
marcha sur Constantinople, tout le monde, le
Sénat et le peuple, le patriarche et les soldats,
se prononça en sa faveur. La dynastie isaurienne, qui avec lui montait sur le trône, allait
rétablir dans l’empire l’ordre et la sécurité et le
réorganiser glorieusement.

Pl.. V.

Saini l>einélrlu> et Je» t’oini.ilM<»ii.<|i;e >ie S.ii-it-li-ii¡s <l<- Se 1<>ni<|ne.
VII !-iecIc. ¡ Pilot. 1.1' I Ol'1-lie.ïil... ' Munn,-I
)

CHAPITRE IV
Les empereurs ¡sauriens et la querelle des images
(717-867)
I. La reconstitution de l’empire sous les deux premiers empe­
reurs isauriens (717-775). — II. La querelle des images (726780). — III. Irène et !a restauration des images (780-802). —
IV. La deuxième période de la querelle des images (802 842).
— V. La politique extérieure de l’empire et la reconstitution
de la monarchie.

I
La reconstitution

de l’empire sous les deux

(717-776). — Le
nouvel empereur, Léon III (717-740)1 était un
homme remarquable : excellent général, il avait,
non sans succès, tenté de défendre l’Asie contre
les musulmans; habile diplomate, bon organi»
sateur, il avait toutes les qualités d’un hommi
d’État. Son fils Constantin V (740-776), que de
bonne heure il associa au pouvoir pour conso­
lider la dynastie, fut de même, en dépit des
injures et des calomnies dont ses ennemis l’ont
PREMIERS EMPEREURS ISAURIENS

66

LES EMPEREURS ISAURIENS

accablé, en dépit des surnoms de Copronyme
(au nom de fumier) et de Caballinos (valet d’é­
curie) dont ils se sont plu à le salir, un souverain
éminent. Il était intelligent, énergique, grand
homme de guerre et grand organisateur; et si,
plus encore que son père, il fut autoritaire, vio­
lent, dur et passionné, il n’en demeure pas moins
que les deux premiers Isauriens furent de très
grands empereurs, dont le souvenir glorieux resta
longtemps cher à l’armée et au peuple de By­
zance, et auxquels leurs adversaires même n’ont
pu refuser de rendre justice. Lès pères du con­
cile de Nicée, tout en blâmant sévèrement la po­
litique religieuse de Léon III et de Constantin V,
ont loué leur vaillance, les victoires qu’ils ont
remportées, les sages mesures qu’ils ont prises
pour le bien de leurs sujets, les constitutions
qu’ils ont promulguées, leurs institutions civiles,
tout ce qui leur a mérité la reconnaissance de
leur peuple. Et, en effet, les deux premiers Isau­
riens ont été les artisans glorieux de la réorga­
nisation de l’empire.
La politique extérieure. — Quelques mois à
peine après l’avènement de Léon III, les Arabes
paraissaient devant Constantinople et l’atta­
quaient par terre et par mer; l’hiver même, qui

LA RECONSTITUTION DE L'EMPIRE

Gj

fut très rigoureux, n’interrompit pas les opera­
tions. Mais les flottes musulmanes furent défaites
en plusieurs rencontres; l’armée de terre, épuisée
par la famine, subit une grave défaite. Après un
an d’inutiles efforts (août 717-août 718), les Ara­
bes levaient le siège. C’était pour Léon III un
glorieux début de règne, pour l’Islam un grand
désastre, et un événement d’une bien autre por­
tée que la victoire remportée quinze ans plus
tard (782) par Charles Martel dans les plaines de
Poitiers. L’élan arabe était définitivement brisé,
et les Byzantins pieux pouvaient à juste titre
s’enorgueillir de voir Dieu et la Vierge protéger
toujours fidèlement la Ville et l’empire chrétien.
Pourtant, malgré ce désastre, les Arabes de­
meuraient redoutables. Après quelques années
de répit, ils reprenaient l’offensive et de nouveau,
presque chaque année, l’Asie Mineure souffrit de
leurs invasions. Mais la défaite que les deux
empereurs leur infligèrent à Akroïnos (789) leur
fut une rude leçon. Constantin V en profita pour
prendre l’offensive en Syrie (745), reconquérir
Chypre (746), porter ses armes sur l’Euphrate et
en Arménie (761). Aussi bien les luttes inté­
rieures qui troublaient l’empire arabe, l’avène­
ment des Abbassides (760), qui transporta la
capitale des Khalifes de Damas proche à Bagdad

68

LES EMPEREURS ISAURIENS

lointaine, aidèrent singulièrement au succès des
Byzantins. Pendant tout le règne de Constan­
tin V, la guerre fut heureuse pour les Grecs; et,
après lui, son fils Léon IV put, en 778, avec
une armée de 100,000 hommes, envahir la Syrie,,
et, en 77g, repousser glorieusement les musul­
mans en Asie Mineure. Le péril arabe, si terrible
au vu’ siècle, avait cessé d’être menaçant pour
l’empire.
Constantin V s’efforça de même de conjurer le
danger bulgare. En 703, il prenait l’offensive et,
pendant neuf campagnes successives, il infligeait
aux barbares, à Marcella! 1769), à Anchialos (762),
de si sanglantes défaites, qu’en 764, épouvantés,
ils n’essayaient même plus de résister et accep­
taient la paix. La guerre reprise en 772, et pour­
suivie jusqu’à la fin du règne, ne fut pas moins
triomphante; et si Constantin V ne réussit pas à
anéantir l’Etat bulgare, du moins rétablit-il dans
la péninsule balkanique le prestige des armes
byzantines. Par ailleurs, il réprimait les soulè­
vements des Slaves de Thrace et de Macédoin®
(758), et, à l’exemple de Justinien II, il établis­
sait en Asie Mineure, dans le thème d’Opsikion,
une partie de leurs tribus (762).
La réforme intérieure.—En même temps qu’ils

LA RECONSTITUTION DE L’EMPIRE

6p

imposaient ainsi aux ennemis de la monarchie
le respect de l’empire, les deux premiers empe­
reurs isauriens s’appliquèrent au dedans à le re­
constituer. Ce fut une très grande œuvre de réorga­
nisation administrative, économique et sociale.
Pour assurer la défense des frontières, Léon III
et son fils commencèrent par généraliser le régime
des thèmes, divisant les grands gouvernements du
vne siècle en circonscriptions plus nombreuses,
moins étendues et plus faciles à défendre; ils y
trouvaient en outre l’avantage politique d’amoin­
drir la puissance que donnait aux stratèges la
possession de trop vastes territoires et de diminuer
le danger de révoltes qui en résultait. En même
temps que le Code militaire restaurait la disci­
pline dans l’armée, une administration financière
attentive, souvent dure, rendait des ressources
au trésor. Le Code rural s’efforçait de restrein­
dre le développement inquiétant des grands do­
maines,. d’arrêter la disparition de la petite pro­
priété libre, d’assurer aux paysans une condition
meilleure. Le Code nautique encourageait le
développement de la marine marchande. Mais
surtout la grande réforme législative, que mar­
qua la publication du code civil qu’on appelle
T Ecloga (789), améliorait l’administration de la
justice et introduisait dans la loi, avec plus de

70

LES EMPEREURS ISAURIENS

clarté, un esprit tout nouveau et plus chrétien
d’humanité et d’égalité. Après un demi-siècle
de gouvernement, les deux premiers Isauriens
avaient fait l’empire riche et prospère, malgré la
peste qui le ravagea en 747, malgré l’agitation
que provoqua la querelle des Images.
II
La querelle des Images (726-780). — Pour
compléter leur œuvre réparatrice, Léon III et
Constantin V tentèrent, en effet, une grande ré­
forme religieuse. Ils proscrivirent les images
saintes, persécutèrent les moines qui s’en firent
les défenseurs, et du grave conflit qu’ils déchaî­
nèrent, et qu’on appelle la querelle des Images,
ils ont gardé, dans l’histoire, le nom ¿.’icono­
clastes.
On s’est mépris souvent sur le caractère de la
politique religieuse des empereurs isauriens et
on en a assez imparfaitement compris l’inten­
tion et la portée. Les raisons qui l’inspirèrent
étaient à la fois religieuses et politiques. Beau­
coup d’âmes pieuses, au début du vnie siècle,
étaient choquées des excès de la superstition, en
particulier de la place faite au culte des images,
des miracles qu’on attendait d’elles, de la façon

LA QUERELLE DES IMAGES

JI

dont on les mêlait à tous les actes, à tous les
intérêts humains, et beaucoup de bons esprits se
préoccupaient justement du tort que ces prati­
ques faisaient à la religion. En Asie surtout,
les tendances hostiles aux images étaient puis­
santes : Léon III, asiatique d’origine, les parta­
geait. Ni lui, ni son fils n’ont été, comme on le
croit parfois, des libres penseurs, des rationa­
listes, des précurseurs de la Réforme ou de la
Révolution ; c’étaient des hommes de leur temps,
pieux, croyants, théologiens même, soucieux
sincèrement de réformer la religion en la puri­
fiant de ce qui leur semblait une idolâtrie. Mais
c’étaient des hommes d’Etat aussi, préoccupés
de la grandeur et de la tranquillité de l’empire.
Or le grand nombre des monastères, l’accrois­
sement incessant de la richesse monastique
créaient, pour l’Etat, de sérieux dangers. L’im­
munité dont jouissaient les biens d’Eglise di­
minuait les ressources du trésor; la multitude
des hommes qui entraient au cloître enlevait
des travailleurs à l’agriculture, des soldats à l’ar­
mée, des fonctionnaires aux services publics.
Mais surtout l’influence que les moines exer­
çaient sur les âmes et la puissance qui en résul­
tait faisaient d’eux un élément d’agitation re­
doutable. C’est contre cet état de choses que les

J2

LES EMPEREURS ISAURIENS

Isauriens tentèrent de réagir : en proscrivant
les images, ils visaient les moines, qui trou­
vaient en elles et dans leur culte un de leurs plus
puissants moyens d’action. Assurément, par la
lutte qu’ainsi ils engagèrent, les empereurs
isauriens ouvrirent une longue ère de troubles;
assurément, de ce conflit des conséquences poli­
tiques très graves sortirent. Il ne faut pas ou­
blier cependant, si l’on veut juger équitable­
ment les souverains iconoclastes, que, dans leur
entreprise, ils trouvèrent des appuis nombreux
dans le baut clergé, jaloux de l'influence des
moines, dans l’armée, composée en majorité
d’asiatiques, et non seulement dans le monde
officiel, mais dans une partie du peuple même,
et que l’œuvre qu’ils tentèrent n’était ni sans
raison ni sans grandeur.
En 726, Léon III promulgua le premier édit
contre les images, par lequel, semble-t-il, il or­
donnait moins de les détruire que de les suspen­
dre plus haut, pour les soustraire à l’adoration
de la foule. La mesure provoqua une agitation ex­
trême : il y eut des incidents violents à Constanti­
nople, une révolte, d’ailleurs vite réprimée, en
Grèce (727), un soulèvement général en Italie
(727); et si le pape Grégoire II se borna à pro­
tester vigoureusement contre l’hérésie icono-

LA QUERELLE DES IMAGES

ciaste, son successeur Grégoire III inaugura
bientôt une politique plus hardie et, non content
d’anathématiser les adversaires des images (781),
il rechercha un moment le concours des Lom­
bards contre l’empereur. En Syrie, Jean Damas­
cène fulminait pareillement contre Léon III.
Pourtant, l’édit semble avoir été appliqué avec
une grande modération ; il n’y eut, contre les dé­
fenseurs des images, aucune persécution systé­
matique; et si le patriarche Germanos fut déposé
et remplacé par un partisan de la réforme (729),
si des mesures furent prises contre les écoles
ecclésiastiques, l’insurrection de Grèce, par
ailleurs, fut réprimée avec douceur.
Mais la lutte devait fatalement s’aigrir. Des
questions de principe se posaient vite dans un
conflit où se heurtaient, en réalité, l’autorité de
l’empereur en matière de religion et le désir de
l’Église de s’affranchir de la tutelle de l’Etat.
Par ailleurs, Constantin V, plus théologien que
son père, apporta dans la bataille des opinions
personnelles, hostiles non plus seulement aux
images, mais au culte de la Vierge et à l’inter­
cession des saints ; et comme il élait plus pas­
sionné aussi, il conduisit la lutte avec une ar­
deur plus fanatique, avec une âpreté plus systé­
matique et plus rigoureuse.

LES EMPEREURS ISAURIENS

Dès que, par dix années de gloire et de pros­
périté, il eût consolidé son trône, un moment
ébranlé par le soulèvement d’Artavasde (740742), il réunit, à Hiéria, un concile (753) qui con­
damna solennellement les images. Désormais,
le prince put frapper les opposants, non plus
seulement comme rebelles à l’empereur, mais
comme révoltés contre Dieu lui-même. Pour­
tant il se flatta d’abord de persuader ses adver­
saires. Ce n’est qu’en 765 que commença vrai­
ment la persécution. Les images furent détrui­
tes, les couvents fermés ou sécularisés, trans­
formés en casernes et en auberges ; les biens des
monastères furent confisqués, les moines arrê­
tés, emprisonnés, maltraités, exilés; certains,
comme saint Etienne le jeune, furent condamnés
à mort; d’autres furent offerts en dérision, en
des cortèges grotesques, au peuple rassemblé
dans l’Hippodrome. Plusieurs hauts dignitaires
de l’empire furent exécutés ou exilés. Le pa­
triarche Constantin, exilé d’abord, subit la peine
capitale (767). Pendant cinq ans, la persécution
sévit dans tout l’empire, moins terrible peutêtre que ne l’ont représentée les adversaires de
l’empereur, — les condamnations à mort parais­
sent, au total, avoir été rares, —mais violente
cependant extrêmement. Il semblait, dit un con-

LA QUERELLE DES IMAGES

temporain, « que l’intention du gouvernement
fût d’extirper complètement l’ordre monastique. »
Les moines résistèrent âprement; ils souffri­
rent avec courage « pour la justice et pour la
vérité. » Pourtant beaucoup cédèrent, beaucoup
s’enfuirent, surtout en Italie : si bien que, comme
le dit, avec quelque exagération du reste, un
contemporain, « Byzance paraissait vide de
l’ordre monastique. »
Il est certain que la lutte fut l’occasion d’in­
qualifiables violences, de duretés et de cruautés
sans nom et qu’elle provoqua, dans la monarchie,
une agitation profonde. Elle eut, par ailleurs, de
très graves conséquences. Léon III déjà, en tâ­
chant de réduire par la force l’opposition de la pa­
pauté, en détachant de l’obédience romaine,
pour les soumettre au patriarche de Constantino­
ple, la Calabre, la Sicile, la Crète et l’Illyricum
occidental (782), avait aggravé le mécontente­
ment des pontifes et la désaffection de l’Italie.
Lorsqu’en 761 l’exarchat de Ravenne succomba
sous les coups des Lombards, Etienne II n’hésita
guère à se détacher de l’empire hérétique et im­
puissant à défendre la péninsule, pour chercher
chez les Francs une protection moins onéreuse
et plus efficace, et il accepta de Pépin vainqueur
les territoires jadis byzantins, qui formèrent

■j6

LES EMPEREUSR ISAURIENS

désormais le domaine temporel de la papauté
(754). C’était la rupture entre l’empire et Rome,
Constantin V n’épargna rien pour châtier celui
en qui il ne pouvait voir qu’un sujet traître
et déloyal, usurpant illégitimement ce qui ap­
partenait à ses maîtres. Ses efforts furent
inutiles. En 774, Charlemagne, intervenant à
nouveau dans la péninsule, confirmait solen­
nellement la donation de Pépin. Byzance ne
conservait plus, en Italie, que Venise et quel­
ques villes dans le sud de la péninsule. Et si,
par là, l’empire diminué se trouvait un peu plus
encore rejeté vers l’Orient, par cette rupture
aussi se préparait le germe de complications
redoutables et de graves périls pour l’avenir.

III
Irène et la restauration des images (780802). — La politique religieuse des premiers
Isauriens avait semé bien des ferments dedivi-j
sion, de mécontentement, de trouble. Dès la
mort de Constantin V, on s’en aperçut.
Durant son court règne, Léon IV (775-780)
continua la tradition des gouvernements pré­
cédents ; mais aussitôt après, sa veuve Irène,
régente pour le jeune Constantin VI, jugea

IRÈNE ET LA RESTAURATION DES IMAGES

77

plus avantageux pour ses ambitions de s’appuyer
sur les orthodoxes et de rétablir le culte des
images. Pour se consacrer toute à son grand
dessein, elle négligea la lutte contre les musul­
mans qui revinrent en 782 jusqu’à Chrysopolis,
en face de Constantinople, et elle conclut avec le
Khalife une paix assez humiliante (788) ; elle se
rapprocha, d’autre part, de la papauté, noua avec
le royaume franc des relations cordiales; surtout,
à l’intérieur, elle s’appliqua à écarter du gouver­
nement les adversaires des images, éloigna ses
beaux-frères, les fils de Constantin V ; et ayant
ainsi préparé sa voie, elle fit, avec le concours
du patriarche Tarasios, condamner solennelle­
ment, au concile œcuménique de Nicée (787),
l’hérésie iconoclaste et elle restaura le culte
des images, aux applaudissements du parti des
dévots qui, dans ce triomphe, trouvaient l’as­
surance de l’indépendance prochaine et com­
plète de l’Église à l’égard de l’État.
Grisée par sa victoire, encouragée par la po­
pularité que lui valait son zèle pieux, Irène n’hé­
sita pas à entrer en lutte avec son fils, devenu
majeur, et à lui disputer le trône. Une première
fois, devant le mécontentement de l’armée, res­
tée fidèle au souvenir de Constantin V, et exas­
pérée d’ ailleurs par les échecs qu’infligeaient aux.

?8

LES EMPEREURS ISAURIENS

troupes impériales les Arabes, les Bulgares, les
Lombards, elle dut se résoudre à la retraite
(790). Mais, avec une tenace habileté, elle pré­
para son retour au pouvoir : en 797, elle ren­
versait son fils et n’hésitait pas à lui faire cre­
ver les yeux. Elle régna alors (797-802) en vé­
ritable empereur, la première femme qui eût
encore gouverné en son propre nom la monar­
chie. Mais si, grâce à elle, l’Église, fortifiée, re­
nouvelée par la lutte, reprit, dans la société by­
zantine, toute sa place, si le parti monastique
et dévot, conduit par des hommes tels que Théo­
dore de Stoudion, redevint plus puissant et plus
entreprenant que jamais, le souci trop exclu­
sif qu’avait eu Irène de la politique religieuse
entraîna pour l’empire de fâcheuses consé­
quences. Malgré les succès passagers remportés
par Constantin VI sur les Arabes et sur les Bul­
gares (791-795), le khalifat de Bagdad, sous le
gouvernement d’Haroun-al-Raschid, reprenait
glorieusement l’offensive en Orient et obligeait
les Byzantins à lui payer tribut (798). En Occi­
dent, en face de Charlemagne, le gouvernement
grec montrait la même faiblesse, et l’événe­
ment de l’an 800, qui restaurait au bénéfice du
roi franc l’empire romain d’Occident, fut, pour
3a cour byzantine, une humiliation sensible.

IRÈNE ET LA RESTAURATION DES IMAGÉS

79

Diminuée au dehors, la monarchie était affai­
blie au dedans par la complaisance excessive que
le gouvernement montrait à l’Église, par les divi­
sions profondes qu’avait laissées la querelle des
images, par le fâcheux exemple enfin qu’avait
donné Irène en rouvrant l’ère des révolutions
dynastiques. Sans doute l’époque iconoclaste
avait été marquée par un grand élan intellectuel
et artistique ; les empereurs isauriens n’étaient
point des puritains ; tout en proscrivant les ima­
ges, ils avaient aimé le faste, l’éclat mondain
de la vie de cour, et pour parer leurs construc­
tions, ils avaient encouragé un art profane, ins­
piré de la tradition antique aussi bien que des
modèles arabes; et par là encore, aussi bien que
par la place que tiennent, au vin® siècle, les
Asiatiques, l’empire avait achevé de s’orientaliser. Mais quelque grand rôle que conservât la
monarchie, comme champion de la chrétienté
contre l’Islam, comme gardienne de la civilisa­
tion contre la barbarie, elle était, à la fin du
vin® siècle, partout menacée de périls redouta­
bles, et elle était très faible. La chute d’Irène,
renversée par le coup d’État de Nicéphore (802)
allait ouvrir la porte aux désastres et à l’anarchie.

8o

LES EMPEREURS ISAURIENS

IV
La deuxième période de la querelle des Ima­
(802-842). — Nicéphore (802-811) était un
prince intelligent, un financier habile, soucieux
de réparer la détresse du trésor, dût-il mêine,
pour celà, frapper les biens d’Église. C’était un
esprit modéré, qui répudiait les violences des
iconoclastes ; mais il entendait, par ailleurs,
maintenir leurs réformes, et surtout il jugeait
inadmissibles les aspirations de l’Église byzan­
tine qui, grisée par sa victoire, visait ouverte­
ment à secouer l’autorité de l’État et à con­
quérir sa liberté. C'est le trait caractéristique .
que présente la seconde phase de la querelle
des images ; il y eut alors, à Byzance, quelque
chose d’assez semblable à ce que fut, en Occi­
dent, la querelle des Investitures.
Les moines du monastère de Saint-Jean de
Stoudion, sous la conduite de leur abbé Théo­
dore, étaient les plus ardents, les plus intransi­
geants à soutenir les revendications de l’Église.
Avec une égale âpreté, ils combattaient le sage
opportunisme du patriarche Nicéphore (8o6-8i5),
qui s’efforçait d’effacer les souvenirs de la lutte
iconoclaste, la politique financière de l’empeges

Pi. VI.

LA DEUXIÈME QUERELLE DES IMAGES

8l

reur et son autorité en matière de religion. Le
gouvernement dut sévir contre eux (809), les
disperser, les exiler, contre l’autorité impériale,
les moines n’hésitèrent pas à faire appel au pape,
prêts à reconnaître la primauté de l’Eglise ro­
maine, pourvu qu’ils pussent, à ce prix, assurer
l’indépendance de l’Eglise orientale à l’égard
de l’Etat. Une telle attitude devait provoquer
une réaction iconoclaste. Elle fut l’œuvre de
Léon V l’Arménien (818-820) et des deux em­
pereurs de la dynastie phrygienne, Michel II
(820-829) et Théophile (829-842). De nouveau,
durant trente ans, l’empire fut terriblement trou­
blé.
En 815, un concile, réuni à Sainte-Sophie,
proscrivit à nouveau les images et remit en vi­
gueur les décrets iconoclastes de y53. On re­
commença, en conséquence, à détruire les icô­
nes ; surtout on réprima impitoyablement, jiar
les condamnations, les mauvais traitements,
l’exil, les manifestations et l’opposition des
moines. Théodore de Stoudion mourut exilé
(826), et la persécution se fit plus dure encore
sous le gouvernement de l’empereur Théophile,
iconoclaste ardent et théologien obstiné. Un
édit rigoureux fut promulgué contre les parti­
sans des images (832) et le patriarche Jean, sur-

82

LES EMPEREURS ISAURIENS

nommé Lécanomante (le magicien), sechargea de
l’exécuter. Les couvents furent fermés, les moines
persécutés, emprisonnés ; de nouveau la terreur
régna. Mais, après cent vingt ans de bataille, la
lassitude venait de cette lutte épuisante et vaine
Dès le lendemain de la mort de Théophile, la
régente Théodora sa veuve, sur les conseils de
son frère Bardas, se décidait à rétablir la paix
en restaurant le culte des images. Ce fut l’œu­
vre du concile de 843, que dirigea le nouveau
patriarche Méthode et dont les décisions furent
proclamées dans une cérémonie solennelle,
dont l’Église grecque, aujourd’hui encore, célè­
bre, le 19 février, le souvenir dans la fête an­
nuelle de l’orthodoxie (Kuptaxij fije ipOoSoÇiaç).
Mais si les images étaient restaurées, si, par
là, l’Église était victorieuse, par ailleurs l’œuvre
des empereurs iconoclastes demeurait intacte
sur le point essentiel. Ils avaient voulu mainte­
nir l’Église dans la dépendance de l’État, ac­
croître sur elle l’autorité impériale ; contre cette '
prétention, les Stoudites avaient lutté âprement,
ils avaient obstinément refusé à l’empereur le
droit de décider des dogmes et de la foi et, sans
fléchir, ils avaient revendiqué l’indépendance de
l’Église à l’égard du pouvoir laïque. Sur ce
point, les Stoudites étaient vaincus. La querelle

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DE L’EMPIRE

83

des images a eu pour résultat incontestable de
faire l’Église plus soumise que jamais à l’auto­
rité de l’empereur.

V
La

POLITIQUE EXTÉRIEURE DE L’EMPIRE ET LA

(802-867). -Pendant qu’ainsi la monarchie s’absorbait dans
la lutte religieuse, de graves événements trou­
blaient sa tranquillité à l’intérieur et ébranlaient
au dehors sa sécurité.
Le crime d’Irène contre son fils, en écartant
du trône la dynastie isaurienne, avait rouvert
l’ère des révolutions. Au coup d’État qui plaça
Nicéphore sur le trône (802), succédèrent le pro­
nunciamiento qui éleva Léon V (813), et la conspiration qui, en assassinant Léon V, mit à sa
place Michel II (820) ; et, à côté des complots
qui réussirent, la liste est longue des tentatives
qui échouèrent, et dont la plus redoutable fut le
soulèvement de Thomas (822-824), qui, s’ap­
puyant sur les classes inférieures, donna à sa
révolte un caractère presque socialiste. Pendant
vingt ans, l’empire fut en proie à l’anarchie.
Ses affaires n’allaient guère mieux à l’exté­
rieur. Le traité de 812, qui resonnaissait à CharRECONSTITUTION DE LA MONARCHIE

84

LES EMPEREURS ISAURIENS

lemagne le titre d’empereur, consacra la perte
de l’Italie, où Byzance ne garda que Venise et
quelques territoires dans le sud de la péninsule.
La guerre, reprise avec les Arabes (8o4), aboutit
à deux graves désastres, l’occupation de la Crète
par des corsaires musulmans d’Espagne (826) qui,
de là, ravagèrent désormais presque impunément
la Méditerranée orientale, la conquête de la Sicile
(827) par les Arabes d’Afrique, qui, en 831,
s’emparèrent de Paierme. Mais surtout le péril
bulgare était redoutable, depuis que le terrible
Khan Kroum avait étendu son empire de l’Hémus aux Carpathes. Nicéphore essaya de le
combattre en envahissant la Bulgarie : il périt
au retour dans un sanglant désastre (811), et les
Bulgares, vainqueurs de nouveau à Andrinople,
parvinrent jusque sous les murs de Constanti­
nople (813). La victoire de Léon V à Mesembria
(813) sauva l’empire. Mais, si l’on songe qu’à
tous ces périls divers s’ajoutaient encore les
insurrections des peuples mal soumis, tels que
les Slaves du Péloponèse (807), on conçoit
qu’après ces vingt ans d’anarchie l’œuvre des
grands empereurs isauriens semblât complète­
ment ruinée.
L’empire, pourtant, se releva de cette crise.
Le règne de Théophile (829-842) répara en par-

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DE L’EMPIRE

85

tie, grâce à l’affaiblissement progressif du kha­
lifat de Bagdad, les désastres subis en Orient,
et si, à la vérité, après la défaite de Dasimon
(l’actuel Tokat) et la prise d’Amorion (838), il
fallut demander la paix aux Arabes, par ail­
leurs, par l’énergie du gouvernement intérieur,
par la bonne administration des finances, par
l’habileté de la diplomatie, Byzance retrouva son
prestige et sa prospérité. Par la splendeur des
constructions, par le luxe du Palais-Sacré, par
l’éclat de la civilisation, Constantinople, vers le
milieu du ixe siècle, rivalisait avec la capitale
des khalifes. Et quand se fut apaisée enfin l’in­
terminable querelle des images, elle apparut plus
brillante encore et plus forte. Au sortir de cette
longue période de troubles, la littérature et l’art,
en effet, semblaient retrouver une vigueur nou­
velle, et l’Université de Constantinople, recons­
tituée au palais de la Magnaure par le César Bar­
das (vers 85o), redevenait, sous la direction de
Léon de Thessalonique, le centre d’une culture
intellectuelle admirable.
L’Église, en même temps, sortie rajeunie de
la lutte, mettait au service de l’Etat son activité
renouvelée. Elle restaurait l’unité religieuse, en
combattant l’hérésie, celle surtout des Pauliciens que le gouvernement de Théodora persé-

86

LES EMPEREURS ISAÜRIENS

cuta durement en Asie Mineure, et en achevant
la conversion des Slaves du Péloponèse (849) ;
surtout, par l’œuvre des missions, elle étendait
magnifiquement dans tout l’Orient l’influence
de Byzance. A l’appel du prince de la Grande
Moravie, Cyrille et Méthode, « les apôtres des
Slaves, » allaient porter le christianisme aux
tribus barbares qui peuplaient la Hongrie et la
Bohême (863). Ils faisaient davantage. A l’inten­
tion des nouveaux convertis, ils traduisaient en
slave les Livres Saints; ils inventaient, pour
transcrire leur œuvre, l’écriture glagolitique,
donnant ainsi tout ensemble aux Slaves leur
alphabet et leur langue littéraire ; ils prêchaient
en slave, ils célébraient les offices dans la langue
et avec une liturgie slaves, ils s’efforçaient de
former un clergé slave; et, par cette intelligence
avisée et souple, ils ont conquis le monde slave
à l’orthodoxie. Pendant vingt ans (863-885),
les deux frères de Thessalonique poursuivi­
rent en Moravie leur œuvre d’évangélisation.
Et si, finalement, elle succomba devant l’hosti­
lité allemande et l’invasion magyare, ailleurs
les mêmes méthodes valaient à Byzance de plus
durables succès. Aux rivages du Don, le chris­
tianisme pénétrait dans l’État juif des Khazars.
Surtout, en 864, Boris, tsar de Bulgarie, se con-

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DE L’EMPIRE

8j

vertissait à la foi orthodoxe, et quoique, dans les
années suivantes, le néophyte ait un instant
hésité entre Byzance et Rome, quoiqu’il soit
entré en relations avec le pape Nicolas Ier pour
lui demander d’établir le rite latin dans son
royaume (866), l’influence grecque n’en a pas
moins désormais profondément pénétré en
Bulgarie.
C’étaient là de grands succès. Sans doute, les
folies de Michel III (842-867), lorsque surtout
le jeune prince échappa à la tutelle de sa mère
Théodora (856) et de son oncle Bardas, compro­
mirent passagèrement les résultats acquis. Les
pirateries des Arabes de Crète désolèrent les mers
orientales; en Asie Mineure, pendant vingt ans
(844-863), les succès alternèrent avec les revers ;
en Occident, les musulmans achevaient, de 843
à 859, la conquête de la Sicile. Enfin les Rus­
ses, pour la première fois, paraissaient devant
Constantinople (860) et il ne fallut pas moins,
dans la croyance populaire, qu’un miracle de la
Vierge pour sauver la capitale.
Un autre événement plus grave, plus signifi­
catif aussi, marquait le règne de Michel III. A
la place d’Ignace, destitué par le César Bardas,
Photius était monté sur le siège patriarcal de
Constantinople ¿858}. Le pape Nicolas Ier, sur

88

LES EMPEREURS 1SAURIENS

l’appel du prélat déposé, évoqua l'affaire et
chargea ses légats d’ouvrir une enquête. L’am­
bition de Photius sut merveilleusement exploi­
ter le mécontentement que, depuis des siècles,,
l’Orient ressentait des prétentions du pape, et
l’hostilité qu’il éprouvait contre l’Occident; habi­
lement, en face des revendications de la pri­
mauté romaine, il sut faire de sa cause person­
nelle une véritable cause nationale. A l’excom­
munication que lança contre lui Nicolas Ier (863),
il répondit en rompant avec Rome. Le concile
de Constantinople (867) anathématisa le pape,
dénonça son ingérence illégale dans les affaires
de l’Église orientale et consomma le schisme.
C’était une preuve éclatante de l’existence d’un
sentiment national byzantin, qui se manifestait
vers le même temps, de façon non moins claire,
par l’émotion que causait la politique envahis­
sante de Rome en Bulgarie (866).
Ainsi, vers le milieu du ixe siècle, il existait
vraiment une nationalité byzantine, lentement
formée à travers les événements : l’empire, au
sortir de la querelle des Images, avait retrouvé
l’unité religieuse, la puissance politique, la gran­
deur intellectuelle ; surtout il était devenu un
empire nettement oriental. Le moment était pro­
che où cet empire allait atteindre l’apogée de sa

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE DE L’EMPIRE

Sÿ’

grandeur. Quand Basile le Macédonien (i), favori
de Michel III et associé par lui au trône, après
s’être débarrassé de son rival Bardas (866), as­
sassina ensuite son bienfaiteur (867) et fit mon­
ter sur le trône une dynastie nouvelle, il donna,
par son coup d’Etat, à l’empire byzantin, cent
cinquante ans de splendeur, de prospérité et
de gloire.
(1) Cette désignation est usuelle : il faut observer pourtant
que la famille de Basile était d’origine arménienne et avait été
transplantée assez récemment en Macédoine.

CHAPITRE V
L’apogée de l’empire sous la dynastie de Macédoine
(867-1081)
I. Les souverains de la maison de Macédoine et la consolidation
de la dynastie (867-1025). — II. La politique extérieure des
empereurs macédoniens (867-1025). — III. Le gouvernement
intérieur de l'empire et la civilisation byzantine au x* siècle.
— IV. Les causes de faiblesse de l'empire. — V. La décadence
de l’empire au xi« siècle (1025-1081).

I

Les souverains

Macédoine
— De 867 à
1025, l’empire byzantin a connu cent cinquante
ans d’une incomparable splendeur. Pendant un
siècle et demi il a eu cette fortune d’avoir à sa
tête une succession de souverains qui, presque
tous, furent des hommes remarquables. Basile Ier,
le fondateur de la dynastie (867-886), Romain
Lécapène (919-944)» Nicéphore Phocas (968-969),
Jean Tzimiscès (969-976), usurpateurs glorieux
qui gouvernèrent sous le nom des princes legide la maison de

ET LA CONSOLIDATION DE LA DYNASTIE.

LES EMPEREURS DE LA MAISON DE MACÉDOINE QI

limes, Basile II enfin, qui régna tout un demisiècle (976-1025), n’ont point été des empereurs
de Byzance tels qu’on se plaît trop volontiers à
les représenter. Ce sont des âmes énergiques et
dures, sans scrupules souvent et sans pitié, des
volontés autoritaires et fortes, plus soucieuses
de se faire craindre que de se faire aimer; mais
ce sont des hommes d’Etat, passionnés pour la
grandeur de l’empire, des chefs de guerre illustres
dont la vie se passe dans les camps, parmi les
soldats, en* qui ils voient et aiment la source de
la puissance de la monarchie; ce sont des admi­
nistrateurs habiles, d’une énergie tenace et in­
flexible, et que rien ne fait hésiter quand il s’agit
d’assurer le bien public. Ils n’ont point le goût
des dépenses inutiles, ils sont uniquement préoc­
cupés d’accroître la richesse nationale; le faste
éclatant du palais, la pompe vaine des cortèges et
des cérémonies ne les intéressent qu’autant qu’ils
servent leur politique et entretiennent le prestige
de l’empereur et de l’empire. Jaloux de leur au­
torité, ils n’ont point, en général, eu des favoris;
si l’on met à part telle personnalité puissante,
comme le parakimomène (grand chambe!lan)Basile, fils bâtard de Romain Lécapène, qui fut pen­
dant cinq règnes et durant plus de quarante ans
(944-988) l’âme du gouvernement, leurs conseil-

92

l’apogée de l’empire

lers ont été le plus souvent des hommes obscurs,
qu’ils employaient et dont ils demeuraient les
maîtres. Épris de gdoire, le cœur plein des ambi­
tions les plus hautes, ils ont voulu faire de l’em­
pire byzantin la grande puissance du monde
oriental, champion tout ensemble de l'hellénisme
et de l’orthodoxie; et par l’effort magnifique de
leurs armes, par la souple habileté de leur diplo­
matie, par la vigueur de leur gouvernement, ils
ont réalisé leur rêve et fait de cette période
une époque de véritable renaissance, un des mo­
ments les plus glorieux de la longue histoire
de Byzance.
Au moment où Basile Ier montait sur le trône,
la situation de la monarchie était encore singu­
lièrement difficile : tout l’État semblait’ à re­
constituer. Le rude paysan, que son crime haus­
sait au pouvoir suprême, avait toutes les qualités
nécessaires pour suffire à cette lourde tâche : il
était intelligent, également désireux de rétablir
l’ordre à l’intérieur de la monarchie et de res­
taurer son prestige au dehors, bon administra­
teur, excellent soldat, désireux par dessus tout
d’asseoir solidement l’autorité impériale. Pen­
dant ses vingt ans de règne, il sut tout à la fois
remettre sur un bon pied les affaires de l’empire
et, par le prestige des services rendus, assurer

LES EMPEREURS DE LA MAISON DE MACÉDOINE

la fortune de sa maison. Son fils Léon VI (886912), dont le gouvernement a pour l’histoire
administrative de l’empire une importance essen­
tielle, poursuivit — si différent qu’il fût de son
père par son humeur casanière, ses manies de
pédant et sa faiblesse en face de ses favoris —
la consolidation de la dynastie avec- une sem­
blable ténacité : pour assurer un héritier au
trône, il n’hésita pas à scandaliser ses contem­
porains par ses quatre mariages et à entrer en
conflit avec l’Église et son chef, le patriarche
Nicolas. Mais, à ce prix, on vit pour la première
fois à Byzance, naître, au bénéfice d’une famille
princière, l’idée de la légitimité. Ce fut l’œuvre
éminente des deux premiers empereurs macé­
doniens « de donner, comme l’écrit un con­
temporain, à l’autorité impériale des racines
puissantes, pour en faire sortir les magnifiques
rameaux de la dynastie ». Désormais il fut plus
difficile de renverser l’arbre aussi fortement en­
raciné ; désormais il y eut une famille impériale,
dont les membres reçurent le nom de « porphyrogénètes » (nés dans la pourpre), et un attache­
ment populaire, un dévouement loyaliste à cette
famille. C’était, dans cette monarchie troublée
jusqu’alors par tant de révolutions, une nou­
veauté heureuse et grosse de conséquences.

SÍ

l’apogée de l’empire

Sans doute, même pendant cette période, les
révolutions ne manquèrent point. Les troubles
qui marquèrent la minorité agitée de Constan­
tin VII, le fils de Léon VI (912-959), permirent à
Romain Lécapène de s’emparer du pouvoir pour
un quart de siècle (919-944)- Un peu plus tard,
quand Romain II, le fils de Constantin VII,
mourut après quatre ans de règne (959-968), la
faiblesse du gouvernement, pendant la minorité
de ses fils Basile II et Constantin VIII, amena le
soulèvement qui porta au pouvoir Nicéphore
Phocas (968-969) et le coup d’État tragique qui,
par l’assassinat de Nicéphore, fit Jean Tzimiscès
empereur (969-976). Mais aucun de ces usur­
pateurs n’osa écarter du trône la descendance
légitime de Basile Ier. Romain Lécapène, offi­
ciellement, partagea le pouvoir avec Constan­
tin VII, encore qu’il le reléguât dans les loisirs
obscurs de sa studieuse activité d’érudit. Nicé­
phore Phocas et Jean Tzimiscès laissèrent régner
nominalement les enfants de Romain II et s’ef­
forcèrent, en épousant des princesses de la fa­
mille impériale, de donner à leur usurpation un
air de légitimité. Et après eux, tout naturelle­
ment, le pouvoir revint au représentant devenu
majeur de la famille de Macédoine, au grand
empereur Basile II. La dynastie était si bien

LES EMPEREURS DE LA MAISON DE MACÉDOINE

<)5

affermie que, dans cette monarchie orientale,
des femmes mêmes purent régner, les nièces
de Basile II, Zoé (io28-io5o), qui partagea le
trône avec ses trois époux successifs, et Théo­
dore (io54-io56) ; et ces princesses furent popu­
laires, comme l’attestent la révolution de 1042, où
Michel V fut renversé pour avoir voulu détrôner
Zoé, et le mécontentement que rencontra Cons­
tantin Monomaque, quand on le soupçonna de
vouloir écarter les deux impératrices. Jamais en­
core on n’avait vu rien de semblable à Byzance,
et l’opinion publique professait ouvertement que
« celui qui règne à Constantinople finalement
est toujours victorieux » ; ce qui faisait de l’u­
surpation non pas seulement un crime, mais,
chose pire, Une sottise.
Comme il se trouva, par ailleurs, que les usur­
pateurs aussi furent des hommes éminents et
des généraux remarquables, l'empire put sup­
porter sans accident l’incapacité politique d’un
Constantin VII, les amusements de viveur d’un
Romain II, et la longue minorité de ses fils, et
trouver pendant un siècle et demi, pour con­
duire ses affaires, une unité de vues, une fer­
meté de direction que Byzance, depuis long­
temps, ne connaissait plus. Grâce au concours,
enfin, de collaborateurs de haute valeur, géné-

mjô

jl’apogée de l’empire

raux comme les Courcouas, les Phocas, les
Skléros, ministres comme le parakimomène Ba­
sile, les empereurs de la dynastie de Macédoine
ont pu donner à la monarchie une prodigieuse
expansion et une splendeur incomparable. L’of­
fensive reprise sur toutes les frontières et cou­
ronnée de succès éclatants: l’œuvre diplomati­
que complétant l’œuvre militaire et groupant
autour de la monarchie un cortège de vassaux ;
l’influence byzantine se répandant à travers tout
le monde oriental et jusqu’en Occident; un gou­
vernement fort, qui s’illustra pas de grandes
œuvres législatives ; une administration centra­
lisée, habile et savante qui sut assurer à l’em­
pire, par l’empreinte commune de l’hellénisme,
par la profession commune de l’orthodoxie,
l'unité que semblait lui refuser la diversité des
races : voilà ce que valurent à Byzance les cent
cinquante ans durant lesquels les empereurs
macédoniens la gouvernèrent. Et s’ils n’ont
point réussi à conjurer, malgré leurs efforts,
les périls redoutables qui menaçaient celte
prospérité, à résoudre la question agraire et so­
ciale qui se posait avec une acuité inquiétante,
à mater l’aristocratie féodale toujours prompte
A se soulever, à empêcher les chefs ambitieux
•■de l’Église orientale de déchaîner le schisme et,

I'l

VÌI.. 4

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

97

en séparant à jamais Byzance de Rome, d’ébran­
ler la solidité de la monarchie ; si la maison
de Macédoine finissante a laissé l’empire faible
en face des Normands et des Turcs et ouvert la
porte à une longue anarchie (1057-1081), il n’en
demeure pas moins que, pendant un siècle et
demi, la dynastie que fonda Basile Ier a donné à
Byzance un éclat merveilleux. Au x®, au xi® siè­
cle, Constantinople a été le centre le plus bril­
lant de la civilisation européenne et, comme on
l’a dit, « le Paris du moyen âge ».

II

La politique EXTÉRIEURE des empereurs ma­
(867-1025). — La lutte contre les
Arabes. — Depuis qu’en 826 les Arabes avaient
conquis la Crète, ils étaient devenus le fléau des
mers byzantines. Chandax, la capitale de l’île,
était le repaire de la piraterie musulmane et de
là, comme de Tarse, ou de Tripoli de Syrie, les
corsaires arabes ravageaient toute la mer Égée.
Malgré les efforts de Basile Ier pour réorga­
niser l’armée et la flotte, les escadres enne­
mies dominaient l’Archipel. En 904, Thessalonique était prise par Léon de Tripoli et sa
population presque entière emmenée en capticédoniens

98

l’apogée de l’empire

vité. Malgré quelques succès de la marine byzan­
tine, en 907, en 924 surtout dans les eaux de
Lemnos, les expéditions dirigées contre la Crète
n’aboutissaient qu’à des désastres (911 et 949)Il fallut envoyer contre l’île « que Dieu con­
fonde » le meilleur général de l’empire, Ni­
céphore Phocas (960). Il réussit à débarquer
en Crète, et après un siège de plusieurs mois il
emporta Chandax d’assaut (mars 961). L’île
conquise fut convertie au christianisme. La
maîtrise des mers orientales revenait aux By­
zantins.
En même temps, des circonstances heureuses
permettaient de reprendre l’offensive en Asie
Mineure. Déjà Basile Ier avait reporté jusqu’au
haut Euphrate les limites de l’empire, repris
Samosate (878), fait en Cappadoce et en Cilicie
des campagnes victorieuses (878-879). L’anar­
chie du monde musulman au x* siècle facilita
encore les succès byzantins, surtout lorsqu’à
partir de 927 l’empire se trouva délivré du péril
bulgare. Sous des généraux illustres, sous Jean
Courcouas qui, pendant vingt-deux ans, com­
manda en Asie Mineure (920-942), et mérita
d’être appelé « un autre Trajan, un autre Béli­
saire », sous Bardas Phocas ensuite et ses fils
Nicéphore, Léon, Constantin, la lutte fut acti­

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

9g

vement poussée. En 928, Théodosiopolis, l’ac­
tuel Erzeroum, était prise ; en 934 Mélitène, en
944 Édesse, d’où on rapporta triomphalement
l’image miraculeuse du Christ qui y était con­
servée, en 949 Germanikia, en 967 Amida, en
958 Samosate ; la frontière byzantine était repor­
tée de l’Halys à l’Euphrate et au Tigre, et toute
une série de provinces nouvellement constituées
(thèmes de Sébaste, de Mésopotamie, de Séleucie,
de Lykandos) attestaient l’importance des con­
quêtes byzantines. L’Arménie et l’Ibérie se­
couaient le joug de l’Islam et entraient dans la
sphère d’action de Byzance. Durant tout le
xe siècle, les Arméniens devaient jouer dans les
affaires de la monarchie un rôle considérable,
et lui fournir des soldats, des généraux, des
administrateurs, des diplomates et jusqu’à des
empereurs : Romain Lécapène et Jean Tzimiscès étaient tous deux d’origine arménienne.
Un véritable mouvement de croisade empor­
tait les Byzantins contre les infidèles. En Cilicie
et dans la Syrie du Nord, Nicéphore Phocas
écrasait la puissance des émirs Hamdanides
d’Alep. Il emportait Anazarbe, Adana, Mopsueste (964), Tarse (965), Laodicée, Hiérapolis,
Émèse, Alep et enfin Antioche (968). Son suc­
ci ssîur, Jean Tzimiscès, conquérait en Mésopo-

loo
l’apogse de l’empire
tamie Édesse et Nisibe (974)» en Syrie Damas
et Béryte (976), et poussait, en Palestine, jusqu’aux portes de Jérusalem. « Et les peuples,
dit un chroniqueur, étaient en grande peur de­
vant la colère de Tzimiscès, et l’épée des chré­
tiens fauchait comme la faucille les infidèles. »
Basile II acheva cette reconquête de l’Orient.
En 995, il prenait Alep, Homs, Schaizar. Et des
triomphes magnifiques célébraient la ruine de
la puissance musulmane, l’empire agrandi en
Orient et formidablement défendu contre toute
agression nouvelle par une série de puissantes
forteresses. L’annexion — peut-être imprudente
— des principautés arméniennes par Basile II
(1020) et la soumission de l’Ibérie complétèrent
ces glorieux résultats. Depuis le temps de Justi­
nien, l’empire n’avait plus étendu aussi loin son
autorité en Orient.
La lutte contre les Bulgares. — Plus encore
que la guerre arabe, la guerre bulgare est le
fait capital de l’histoire extérieure de Byzance
au x® siècle.
Au commencement du x* siècle, la menace bul­
gare était plus redoutable que jamais. Territo­
rialement, l’État bulgare s’étendait des régions
situées au nord du Danube jusqu’au Balkan,

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

IOI

et du côté de l’ouest il allait jusqu’aux massifs
du Pinde. Moralement, par la fusion maintenant
complète entre l’élément bulgare et l’élément
slave, la Bulgarie formait un État homogène,
où le pouvoir monarchique s’était puissamment
développé, où la conversion au christianisme
avait assuré l’unité de croyance, où, par le con­
tact avec Byzance, le pays s’était élevé à un
assez haut degré de civilisation. Et tout cela
donnait aux souverains de la Bulgarie la tenta­
tion de disputer aux empereurs byzantins l’hé­
gémonie des Balkans. Pour réaliser ces rêves
ambitieux, il suffisait qu’un homme se rencon­
trât : ce fut le fils de Boris, le tsar Syméon (898927). Elevé à Byzance, où il avait été détenu
comme otage, très épris du luxe et de la civili­
sation des Byzantins, il rêva de conquérir Cons­
tantinople et de poser sur sa tête la couronne
des successeurs de Constantin. Pendant plus
d’un siècle, une véritable guerre de races allait
mettre aux prises Grecs et Bulgares.
La lutte commença en 889, et, chose remar­
quable, les raisons en furent d’ordre économi­
que. Léon VI ayant ordonné de transporter à
Thessalonique les entrepôts que les marchands
bulgares avaient à Constantinople, Syméon dé­
clara la guerre. Une invasion des Hongrois,

102

l’apogée de l’empire

soudoyés par les Byzantins, contraignit finale­
ment le roi bulgare à la retraite (8g3). Mais après
la mort de Léon VI, les troubles qui marquè­
rent la minorité de Constantin VII lui fourni­
rent l’occasion de revenir. En 918, il paraissait
devant Constantinople; en 914, il prenait Andrinople ; en 917, il écrasait à la journée d’Anchialos les armées impériales. Et, tout glorieux
de ses succès, Syméon se proclamait « tsar des
Bulgares et empereur des Bomains » ; il instal­
lait, dans sa capitale de Preslav, un patriarcat
bulgare indépendant; 11 ne lui restait plus qu’à
emporter Constantinople. Il le tenta en 924.
Mais, pour enlever la capitale byzantine, il
fallait l’attaquer par terre et par mer, et Syméon
n’avait pas de marine. Il semble aussi que,
dans l’entrevue qu’il eut avec Romain Lécapène, il subit, comme jadis Attila en face de
saint Léon, l’influence de tout ce qu’il y avait
de prestige et de civilisation dans cette antique
majesté impériale. Il recula, il abandonna le
rêve doré qu’il avait caressé. Et quoique Sy­
méon ait dans son royaume, dans sa capitale
surtout de Preslav-la-Grande, fait éclore une
culture intellectuelle et artistique qui lui a mé­
rité le nom de Charlemagne de la Bulgarie,
l’arrêt devant Constantinople marqua la ruine

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

Io3

des ambitions bulgares. Quand Syméon mourut
(927), la décadence était déjà commencée.
Elle se précipita sous le long règne de son
fils Pierre (927-968). Pendant ces quarante an­
nées, de plus en plus la Bulgarie devint un satel­
lite de l’empire; et pendant que Byzance se for­
tifiait, son ancienne rivale s’affaiblissait de jour
en jour davantage. En face du pouvoir royal
fléchissant, la féodalité relevait la tête; l’unité
religieuse était compromise par l’hérésie des
Bogomiles; la nationalité bulgare se désagré­
geait. L’heure de la revanche approchait pour
les Byzantins.
Elle sonna en 967. Nicéphore Phocas refusa
le tribut que l’empire payait toujours aux Bul­
gares et, avec l’aide des Russes de Sviatoslav,
grand-prince de Kief, il attaqua la Bulgarie.
Mais Sviatoslav trouva le pays conquis à son
goût ; il s’y installa et refusa d’en sortir (968).
La mort du tsar Pierre, l’assassinat de Nicé­
phore (969), aggravèrent les difficultés de la si­
tuation. Quand Jean Tzimiscès monta snr le
trône, l’invasion russe menaçait l’empire même;
Sviatoslav passait les Balkans, saccageait Phi­
lippopoli (970), semait la panique jusque dans la
capitale. Heureusement, les Russes furent bat­
tus à Arcadiopolis, l’actuel Lulé-Bourgas (970),

io$

l’apogée de l’empire

l’empereur put organiser contre eux une
grande expédition (971). Pendant que la flotte
byzantine remontait le Danube, Tzimiscès fran­
chissait les Balkans, prenait Preslav, assiégeait
Sviatoslav dans Dorostol (Silistrie) et l’obli­
geait à faire sa soumission et à évacuer le pays.
La Bulgarie fut annexée à l’empire, le patriarcat
autonome fut supprimé ; l’hellénisme victorieux
reportait jusqu’au Danube les limites de la mo­
narchie.
Pourtant, dans la Bulgarie du Pinde, autour
de Prespa et d’Ochrida, l’élément national, sous
la direction du comte Sischman et de ses fils,
s’obstinait dans sa résistance. A la faveur des
troubles qui agitèrent les débuts du règne de
Basile II, l’un des fils de Sischman, le tsar Sa­
muel (entre 977 et 979 — 1014) reconstitua la
Bulgarie. En dix années, de 977 à 986, il libéra
la Bulgarie danubienne, conquit la Macédoine,
la Thessalie, pénétra jusque dans le Péloponèse.
Pour abattre ce formidable empire, qui allait du
Danube à l’Adriatique, il fallut aux Grecs trente
années de guerre (986-1018). Ce fut essentielle­
ment l’œuvre de l’empereur Basile II, à qui sa
dure énergie et ses victoires cruelles valurent le
surnom terrible de Bulgaroclone, le tueur de
Bulgares.
et

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

I05

En 986, Basile II prenait l’offensive et péné­
trait en Bulgarie ; mais il fut sévèrement battu
au défilé de la Porte Trajane dans les Balkans.
Dix ans passèrent avant que l’empereur pût re­
commencer la lutte et, pendant ces dix ans, Sa­
muel ne cessa d’agrandir son royaume, du Da­
nube à l’Adriatique et à la mer Égée. Mais en
996, le tzar était battu sur les bords du Sper­
chios; la Grèce lui échappait; il échouait de­
vant Thessalonique, une partie de la Bulgarie
danubienne tombait entre les mains des impé­
riaux (1000). La Bulgarie de l’ouest, pourtant,
restait inexpugnable. En 1001, Basile II entre­
prit de la réduire. Progressivement, il en con­
quit les abords, Berrhoea, Servia,Vodena. Cerné
dans les montagnes, Samuel se dégagea et vint
saccager Andrinople (ioo3). Mais tenacement,
l’empereur poursuivait et resserrait le blocus,
prenant Skopia, conquérant la basse et la
moyenne Macédoine (1007), menant la guerre
avec une atroce dureté. Samuel évitait les ba­
tailles rangées ; finalement, pourtant, ses trou­
pes furent écrasées au défilé de Cimbalongou,
sur la route de Serrés à Melnik (29 juillet 1014).
Le tsar ne survécut pas à cette défaite ; il mou­
rut peu de jours après (15 septembre ioi4).
C’était la fin de la Bulgarie.

106

l’apogée de l’empire

Sans doute, pendant quatre ans encore, les
successeurs du grand tsar bulgare, tout en se
disputant son trône, continuèrent la lutte. En
1018, le pays pourtant était entièrement pacifié
et l’empereur, dans une tournée triomphale,
s’occupa de le réorganiser. Il le fit avec une
prudence habile, respectant les usages adminis­
tratifs et les mœurs des vaincus, s’efforçant
d’attirer à lui la grande aristocratie féodale,
conservant l’ancienne organisation religieuse,
qui eut à sa tête l’archevêque autocéphale (in­
dépendant) d’Ochrida. Ainsi, après bien des
années, Byzance redevenait maîtresse de toute
la péninsule des Balkans et, dans le voyage
qu’à travers la Grèce il fit jusqu’à Athènes,
comme dans le triomphe qu’il célébra en grande
pompe à Constantinople (1019), Basile II put
se glorifier justement d’avoir rendu à l’empire
une puissance qu’il ne connaissait plus depuis
des siècles.
La reprise de l'Italie du sud et la politique
byzantine en Occident. — En même temps
qu’en Orient ils étendaient magnifiquement les
frontières de l’empire, les princes de la maison
de Macédoine reprenaient en Occident les tradi­
tions ambitieuses de la politique byzantine.

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

IOJ

Jamais les Byzantins n’avaient renoncé aux
droits de l’empire sur l’Italie; le souvenir de
Rome, l’ancienne capitale du monde romain, le
souvenir de Ravenne, l’ancienne capitale de
l’exarchat, hantaient incessamment leurs rêves.
La faiblesse des derniers empereurs carolin­
giens, l’anarchie de l’Italie du sud divisée entre
les princes lombards et la menace croissante de
l’offensive musulmane fournirent à Basile Ier l’oc­
casion souhaitée d’intervenir dans la péninsule
et de tenter de réaliser ses ambitions. L’empe­
reur s’était donné pour tâche de restaurer dans
toute la Méditerranée le prestige byzantin, de
chasser les corsaires musulmans de l’Adria­
tique et de la mer Tyrrhénienne, de combattre
les Sarrasins d’Afrique et de Sicile. Dès son
avènement, il poursuivit donc en Occident une
action énergique. Sans doute il ne réussit pas à
reconquérir la Sicile, où Syracuse tombait en
878 aux mains des infidèles. Mais il rétablissait
l’ordre dans l’Adriatique, restaurait l’alliance
byzantine avec Venise, ramenait les Croates
dans la vassalité grecque. Surtout il réoccupait
Bari (876) et Tarente (880), reconquérait la Ca­
labre (885), imposait le protectorat byzantin aux
princes lombards. Deux thèmes nouveaux, ceux
de Longobardie et de Calabre, étaient constitués

io8

l’apogée de l empiee

dans l’Italie méridionale : c’était une belle com­
pensation de la Sicile perdue.
La faiblesse de Léon VI compromit un mo­
ment ces heureux résultats. Après avoir, par la
prise de Taormine (902), achevé la conquête de
la Sicile, les Arabes purènt envahir la Calabre
et s’établir jusqu’en Campanie. Mais la victoire du
Garigliano (915) assura à nouveau en Italie la
suprématie byzantine et, pendant un siècle en­
tier, malgré la persistance des invasions sarrasines, malgré la rivalité des Césars allemands,
les Grecs maintinrent leur autorité dans toute la
moitié méridionale de l’Italie. Là aussi le règne
glorieux de Basile II consacra les efforts de la
dynastie de Macédoine. La victoire de Cannes
(1018), remportée par les troupes impériales sui­
tes populations 4’Apulie soulevées, rétablit le
prestige byzantin de Reggio et de Bari jus­
qu’aux portes de l’Etat pontifical. Et sous l’ad­
ministration impériale, habite à propager l’in­
fluence de l’hellénisme, l’Italie du sud, grâce
surtout à son clergé grec et à ses couvents grecs,
redevint une véritable Grande-Grèce : preuve
remarquable de la puissance d’expansion, de la
force d’assimilation civilisatrice qui firent au xe
et au xie siècle la grandeur de l’empire byzantin.
L’entrée en scène des Césars allemands

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

100

vers le milieu du xe siècle créa pourtant quel­
ques embarras à la politique byzantine. Quand
Otton Ier descendit en Italie, quand il prit le
titre impérial, l’orgueil grec supporta impa­
tiemment ce qui lui parut une usurpation. Ce
fut bien pis quand Otton étendit sa suzeraineté
sur les princes lombards vassaux de Byzance,
quand il envahit le territoire grec et attaqua
Bari (968). Nicéphore Phocas riposta énergi­
quement. Mais sa mort modifia la politique by­
zantine : un accord intervint, que consacra le
mariage d’Otto n II et de Théophano (972). Pour­
tant l’entente dura peu : les ambitions germa­
niques ne pouvaient se concilier avec les reven­
dications byzantines. Mais les empereurs alle­
mands obtinrent de médiocres résultats. Otton II
envahit la Calabre et fut battu à Stilo (987);
Henri II soutint vainement la révolte apulienne
et échoua dans ses attaques sur l’Italie grecque
(1022). A la mort de Basile II, comme en Asie,
comme en Bulgarie, Byzance était toute-puis­
sante en Italie.

L'œuvre diplomatique : les vassaux de l'empire.
— Grâce à ses grands succès militaires, l’em­
pire grec au xe siècle s’étendait du Danube à la
Syrie, des rivages d’Italie aux plateaux d’Ar­

no

l’apogée de l'empire

ménie. Mais une diplomatie habile devait porter
bien au delà de ces limites la sphère d’action de
la monarchie. Tout autour de l’empire se grou­
paient une série d’Etats vassaux, qui formaient
en avant de la frontière comme une première
ligne de défense, qui surtout propageaient ma­
gnifiquement à travers le monde l’influence po­
litique et la civilisation de Byzance.
En Italie, Venise, toute grecque par son ori­
gine et par ses mœurs, était le plus fidèle et le
plus docile des vassaux de l’empire. Aussi les
empereurs lui avaient confié le soin de faire la
police de l’Adriatique et, dès la fin du xe siècle
(992), ils lui avaient concédé ces larges privi­
lèges commerciaux qui préparaient sa future
grandeur. Dans l’Italie du sud, les républiques
de Naples, de Gaëte, d’Amalfi surtout gravi­
taient dans l’orbite de Byzance ; enfin les princes
lombards de Salerne, de Capoue, de Bénévent,
quoique d’une fidélité plus incertaine, accep­
taient en général le protectorat grec. — Dans le
nord-ouest de la péninsule des Balkans et sur
tout le rivage de l’Adriatique, les États slaves,
Croatie, Serbie, ramenés par Basile Ier au
christianisme et sous l’autorité de Byzance,
étaient pour l’empire des alliés utiles, en parti­
culier contre les Bulgares. — En Orient, sur le

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

III

littéral de la mer Noire, Cherson,-plus vassale
que sujette, était un poste d’observation pré­
cieux, un instrument d’action politique et éco­
nomique en face des peuples barbares, Kha­
zars, Petchenègues, Russes, qui habitaient la
région des steppes voisines. — Au Caucase, les
princes d’Alanie, d’Abasgie, d’Albanie s’enor­
gueillissaient de porter les titres et de recevoir
les subsides de Byzance. Les états d’Arménie
enfin, arrachés au xe siècle à l’influence arabe,
fournissaient par milliers à l’empire des soldats
et des généraux. Et le roi pagratide d’Arménie,
comme les princes du Vaspourakan, du Taron,
d’Ibérie, étaient les clients et les serviteurs
fidèles de la monarchie, en attendant le jour où
successivement leurs domaines seraient annexés
par Basile II.

L’œuvre religieuse : la conversion de la fiussie.
— Mais au delà de ces régions placées sous le
protectorat grec, l’action civilisatrice de By­
zance s’étendait plus loin encore : comme tou­
jours, les missionnaires secondaient l’œuvre des
diplomates. La conversion des Russes au chris­
tianisme en offre uue preuve éclatante.
Depuis le milieu du ixe siècle, Byzance était
en relations avec la Russie. A plusieurs re-

na

l’apogée de l’empire

prises, depuis l’agression de 860, les aventuriers
de Kief avaient menacé Constantinople de leurs
attaques (907 et 941) ; par ailleurs les empe­
reurs recrutaient volontiers des soldats parmi
ces hardis guerriers, et les marchands russes
fréquentaient le marché byzantin. La visite de la
tsarine Olga à Byzance (957) et sa conversion
au christianisme rendirent plus étroites encore
ces relations. Mais c’est surtout à la fin du
xc siècle la conversion de Vladimir, grand-prince
de Kief, qui fut l’événement décisif. En 988,
pour abattre les révoltes féodales, Basile II avait
obtenu du prince de Kief un corps de 6,000
mercenaires ; en échange, Vladimir demanda
la main d’une princesse byzantine, et pour forcer
la volonté hésitante de la cour impériale, il s’em­
para de Cherson. Basile II céda aux exigences
du roi barbare, mais le persuada d’accepter le
baptême. Vladimir le reçut à Cherson (989),
puis l’imposa à Kief à son peuple. Et la Russie
désormais chrétienne se modela sur la civilisa­
tion byzantine; elle emprunta à Byzance, avec
l’orthodoxie, son art, sa littérature, ses mœurs.
Après Vladimir, son fils Jaroslav (ioi5-io54)
continua et acheva l’œuvre, et il fit de Kief, sa
capitale, la rivale de Constantinople et une des
plus belles villes de l’Orient. Vladimir avait été

Pi.. VIH.

Le prophète Isaïe entre la Nuil et l'Anrore. Miniature du Psautier de la Bibl.
Nationale. xe siècle. (D'apres (linoni. Fur-simi/rs <l»s miniatures. /
/'Manuel. ¡{'Art Jiyzuntin.)

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

le Clovis de la Russie ; Jaroslav en fut le Charle­
magne. Mais l’un et l’autre durent à Byzance
tous les éléments de leur grandeur.

Ill

Le

gouvernement intérieur de l’empire et

Ainsi,
dans le monde du xe siècle, l’empire byzantin
était vraiment l’empire universel, dont l’influence
et les ambitions s’étendaient sur la presque tota­
lité du monde civilisé. Son organisation inté­
rieure, telle qu’elle apparaît à cette date, n’assu­
rait pas moins solidement sa puissance et son
prestige.
LA CIVILISATION BYZANTINE AU Xe SIÈCLE. —

Le gouvernement de l’empire. — L’empereur
grec— le basileus, comme on l’appelait officiel­
lement— était en effet un très grand personnage.
Héritier des Césars romains, il était, comme eux,
tout ensemble le chef suprême des armées et l’ex­
pression vivante de la loi. Au contact des monar­
chies orientales, il était devenu le maître toutpuissant (despolès, autocrator), l’empereur par
excellence, émule et successeur du Grand Roi
(basileus). Le christianisme lui avait donné une
consécration et un prestige de plus. Élu de Dieu,

Ii4

l’apogée de l’empire

marqué par le sacre d’une investiture divine,
vicaire et représentant de Dieu sur la terre, ñl
participait en quelque manière à la divinité. Dans
les pompes de la cour, dans les complications
de cette étiquette, fastueuse à la fois et un peu
puérile, dont Constantin Porphyrogénète, dans
le Livre des Cérémonies, s’est complu à codifier
les rites, dans toutes les manifestations de cette
politique d’ostentation et de magnificence, par
laquelle Byzance s’est toujours flattée d’étonner
et d’éblouir les barbares, l’empereur apparaissait
comme un être plus qu’humain. Et aussi bien
tout ce qui touchait sa personne était tenu pour
« sacré », et l’art ceignait sa tête du nimbe,
comme il faisait pour les personnes divines et
les saints.
Souverain de droit divin, absolu et despotique,
l’empereur concentrait en sa main toute l’auto­
rité; et on voit aisément tout ce que gagnait
l’empire à cette unité de direction, lorsque la main
qui tenait les rênes était ferme; et elle le fut
souvent. Rien dans la constitution byzantine ne
faisait équilibre à cette puissance suprême. Le
Sénat n’était plus qu’un conseil d’Etat, composé
de hauts fonctionnaires dociles ; le peuple n’était
qu'une plèbe, turbulente souvent et factieuse,
qu’il fallait nourrir et amuser. L’Eglise, malgré

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

Il5

la place qu’elle tenait dans la société byzantine,
malgré le danger qui naissait de sa richesse et
de son ambition, était, depuis la fin de la que­
relle des images, plus soumise que jamais à
l’Etat. Seule l’armée était une force, qui souvent
s’était manifestée par des soulèvements militaires
et des révolutions. Sans écarter pleinement ce
péril, le progrès des idées de légitimité l’avait
rendu pourtant moins fréquent et moins redou­
table pour la dynastie.
L'administration byzantine et son œuvre. — Ce
gouvernement despotique, aussi absolu, aussi
infaillible dans le domaine spirituel que dans le
domaine temporel, était servi par une adminis­
tration savante, fortement centralisée et admi­
rablement disciplinée. Dans la capitale, autour
du prince, les ministres, chefs des grands serviees, dirigeaient de haut l’État, transmettaient
à travers la monarchie la volonté du maître.
Sous leurs ordres travaillaient des bureaux in­
nombrables, où s’étudiait le détail des affaires,
où se préparaient les décisions. De même que
Rome autrefois, Byzance a gouverné le monde
par la forte organisation de sa bureaucratie.
Dans les provinces, où le régime des thèmes était
devenu la base unique de l’organisation admi­

ii6

l’apogée de l’empire

nistrative (on comptait 3o thèmes vers le milieu
du xe siècle, 18 en Asie et 12 en Europe), tous
les pouvoirs étaient concentrés entre les mains
d’un personnage tout-puissant, le stratège,
nommé directement par l’empereur et dépen­
dant directement de lui. Ainsi, du haut en bas
de l’échelle administrative, tout le personnel des
fonctionnaires dépendait étroitement du souve­
rain, et ce personnel, bien recruté, bien préparé,
et tout dévoué à sa tâche, encouragé à bien ser­
vir par l’avancement que lui accordait le prince
dans la hiérarchie savante des fonctions et des di­
gnités, s’acquittait avec un zèle attentif du double
rôle que lui assignait la volonté de l’empereur.
La tâche de l’administration était d’abord de
fournir de l’argent au gouvernement : tâche
lourde, car sans cesse il y eut à Byzance manque
d’équilibre entre les recettes du trésor et les dé­
penses innombrables de la politique et du luxe
impérial, disproportion entre les projets gran­
dioses et l’insuffisance des ressources. L’autre
tâche de l’administration impériale était encore
plus difficile peut-être. La monarchie byzantine
n’avait ni unité de race ni unité de langue :
c’était, comme on l’a dit, « une création artifi­
cielle, gouvernant vingt nationalités différentes,
et les réunissant dans cette formule : un seul

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

IIJ

maître, une seule foi. » Ce fut l’œuvre admirable
de l’administration de donner à cet État sans
nationalité la cohésion et l’unité nécessaires par
l’empreinte commune de l’hellénisme, par la
profession commune de l’orthodoxie. Le grec
fut la langue de l'administration, de l’Église, de
la civilisation; il prit dans l’empire cosmopolite
comme un faux air de langue nationale. Par son
habileté à propager la culture hellénique, par l’art
ingénieux qu’elle apporta à ménager et à assimi­
ler les peuples vaincus, l’administration impé­
riale marqua d’une empreinte commune les
éléments discordants dont se composait la mo­
narchie ; et rien n’atteste mieux la vitalité et la
puissance d’expansion de l’empire. Par la propa­
gation de la foi orthodoxe, par l’ingénieuse façon
dont elle employa l’Église à faire la conquête
morale des pays soumis par les armes, l’admi­
nistration acheva de rapprocher et de fondre les
races diverses que gouvernait le basileus. Elle
fut vraiment la robuste armature qui soutint la
monarchie et en fit un corps homogène et fort.

L’œuvre législative. — Les empereurs de la
maison de Macédoine s’efforcèrent de fortifier
encore cette cohésion par une grande œuvre
législative • ils restaurèrent, en l’adantant aux

118

l’apogée de l’empire

conditions nouvelles de la vie sociale, l’antique
droit créé par Justinien. Basile Ier prit l’initiative
de cette grande entreprise en faisant réunir dans
le Prochiros Nomos (879) les principaux extraits
du Corpus juris civilis et en faisant préparer,
sous le nom d'Epanagogè (886), un manuel du
droit usuel. Son fils I.éon VI acheva l’œuvre
en faisant rédiger, sous le titre de Basiliques,
un code complet en soixante livres (887-898),
compilation et résumé des travaux juridiques
publiés sous le règne de Justinien. Les succes­
seurs des deux premiers empereurs macédoniens
ne montrèrent pas une moindre activité législa­
tive, que couronna, en io45, sous Constantin
Monomaque, la fondation de l’école de droit
de Constantinople, destinée à être tout ensem­
ble une pépinière de juristes et de fonction­
naires. Ainsi achevait d’être consolidée l’unité
de la monarchie.

L’organisation militaire. — Une armée excel­
lente, admirablement entraînée par une tactique
savante, et qui trouvait dans l’élan religieux et
le sentiment patriotique des motifs puissants de
vaillance et d’enthousiasme, une belle flotte,
dont les victoires avaient rendu à Byzance la
domination des mers, et qui était, comme le

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

HQ

disait un écrivain du xi® siècle, « la gloire des
Romains », augmentaient encore la force et le
prestige de l’empire. Pour ces soldats, en qui ils
voyaient les meilleurs serviteurs de la monar­
chie, les grands empereurs militaires de la
dynastie macédonienne ont eu une attentive et
constante sollicitude : ils ont voulu leur assurer
tous les privilèges, tous les égards, les terres
distribuées à titre héréditaire, aussi bien que la
considération due aux défenseurs de l’empire
et de la chrétienté. Et l’admirable épopée des
guerres d’Asie, l’âpreté infatigable de la lutte
contre les Bulgares ont montré en effet tout
ce qu’on pouvait attendre de ces troupes incom­
parables, rompues au métier des armes, capa­
bles de supporter toutes les épreuves, toutes les
fatigues, toutes les privations. Assurément ces
troupes étaient en grande partie formées de
mercenaires et elles avaient tous les défauts des
armées de mercenaires : elles n’en ont pas moins,
sous les chefs illustres qui alors les commandè­
rent, rendu à la monarchie d’éclatants services
et paré ses drapeaux d’une auréole de gloire.
La prospérité économique. — Une bonne
administration financière, un admirable déve­
loppement de l’industrie et du commerce don-

120

l’apogée de l’empire

naient à l’empire, avec la puissance, la richesse.
On a pu calculer qu’au xxe siècle les revenus de
la monarchie s’élevaient à 65o millions, qui
équivaudraient à plus de trois milliards or d’au^
jourd’hui ; et, à la mort de Basile II, il y avait en
caisse une réserve de 220 millions, plus d’un mil­
liard or de notre monnaie. Malgré la réglemen­
tation minutieuse et tatillonne que l’État impo­
sait à l’industrie — Constantinople fut, on l’a
dit, le paradis du monopole et du protection­
nisme — les chefs-d’œuvre qui sortaient des
mains des artisans byzantins, étoffes de soie
aux couleurs éclatantes et tout historiées de
broderies, orfèvreries splendides rehaussées d’é­
maux étincelants, bijoux éblouissants de pierre­
ries et de perles, ouvrages d’ivoire finement
sculptés, bronzes niellés d’argent, verreries rele­
vées d’or, toutes ces merveilles d’une industrie
dé luxe valaient aux ateliers grecs un prestige
extraordinaire dans le monde entier. Malgré les
erreurs de la politique économique de l’empire
et le système assez vexatoire qu’il imposait aux
transactions, le développement du commerce
n’était pas moins admirable. Par l’activité de
ses négociants, par la puissance de sa marine,
par les centres d’échanges qu’offraient ses ports
et ses grands marchés, Byzance accaparait les

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

I2I

richesses du monde entier. Par sa position entre
l’Orïent et l’Occident, au débouché de toutes
les routes du commerce mondial, Constantino­
ple était le grand entrepôt où affluaient tous les
peuples, où s’échangeaient tous les produits de
l’univers. On a calculé que, dans la seule capi­
tale, les droits de marché et de douanes rappor­
taient annuellement au trésor 7,800.000 sous
d’or, plus de 5oo millions or d’aujourd’hui.

L’éclat des lettres et des arts. — A ce dévelop­
pement de la vie industrielle et commerciale cor­
respondait un semblable épanouissement de la
vie intellectuelle. Dans l’Universilé de Constanti­
nople reconstituée, des maîtres éminents, sous la
protection attentive des souverains, enseignaient
la philosophie, la rhétorique, les sciences; et
autour de leurs chaires les élèves se pressaient,
venus de tous les points de l’Oricnl byzantin ou
arabe. Au contact de l’antiquité retrouvée, au
sortir de la crise iconoclaste, une renaissance se
produisait dans tous les domaines de la pensée,
et les empereurs eux-mêmes ne dédaignaient pas
de faire œuvre de lettrés. Sur l’initiative de Cons­
tantin VII Porphyrogénète, le xesiècle dresse l’in­
ventaire des richesses que lui a léguées le passé;
c’est le siècle des encyclopédies historiques, ju-

123

L’APOGÉE DE L’EMPIRE

ridiques, administratives, grammaticales, scien­
tifiques, hagiographiques. Sur ces bases, la pen­
sée originale s’appuie pour aller plus avant.
L’époque des empereurs macédoniens a vu suc­
cessivement fleurir, au ixe siècle, un Photius,
savant prodigieux, esprit hardi et puissant, au
xie siècle, un Psellos, génie universel, l’esprit le
plus curieux, le plus brillant, le plus novateur
de son temps, qui a remis en honneur la philo­
sophie platonicienne et, par son talent d’écrivain,
mérité d’être égalé aux plus grands. Autour
d’eux, c’est une pléiade d’hommes de valeur,
historiens comme Constantin Porphyrogénète,
Léon Diacre ou Michel Attaliate, chroniqueurs
comme Syméon Magistros ou Skylitzés, philo­
sophes, théologiens et poètes. A côté de la litté­
rature savante et mondaine, la poésie populaire
fait bonne figure, et l’épopée de Digénis Akritas,
comparable à la chanson de Roland ou au roman­
cero du Cid, fait passer dans la littérature byzan­
tine un souffle nouveau et inconnu.
Pour l’art aussi l’époque des empereurs macé­
doniens marque un nouvel âge d’or. Basile Ier
et ses successeurs ont été, comme Justinien, de
grands bâtisseurs, et les architectes qu’ils ont
employés ont su, avec une fantaisie ingénieuse
et créatrice, renouveler en une série d’églises

LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR

I2Î

charmantes le type créé à Sainte-Sophie. De
même que la littérature, l’art de ce temps est tout
dominé par les influences de la tradition antique
et profane retrouvée. Byzance revient aux con­
ceptions hellénistiques, aux ordonnances simpli­
fiées, aux attitudes sculpturales, auxquelles la
connaissance plus intime de l’Orient musulman
mêle le goût de l’ornementation somptueuse et
délicate et la recherche des couleurs éclatantes.
A côté de l’art religieux, un art profane, travail­
lant pour les empereurs et pour les grands,
apparaît, tout inspiré de l’histoire et de la mytho­
logie classiques, et qui se complaît aux sujets de
genre, à la peinture d’histoire ou de portraits.
Dans la décoration des églises comme dans celle
des palais, se manifeste un goût de luxe éclatant et
de prodigieuse splendeur. Des mosaïques comme
celles du couvent de Saint-Luc, comme celles
surtout de Daphni, chef-d’œuvre de l’art byzan­
tin, ou celles encore de Sainte-Sophie de Kief, où
s’atteste l’influence prodigieuse que cet art exer­
çait par tout l'Orient; des manuscrits admirables,
enluminés pour les empereurs, tels que le Gré­
goire de Nazianze ou le Psautier de la Biblio­
thèque nationale de Paris, tels que le Ménologe
basilien du Vatican ou le Psautier de la Marcienne
à Venise; les émaux éblouissants, comme le reli­

124

l’apogée de l’empire

quaire de Limbourg ou les icônes représentant
saint Michel que conserve le trésor de SaintMarc; et encore les ivoires, les étoffes, suffisent
à montrer quels chefs-d’œuvre l’art byzantin était
alors capable de créer. Il créait quelque chose de
plus remarquable encore,»cette ordonnance sa­
vante de la décoration, qui fait des peintures un
instrument d’édification au service de l’Eglise,
et celte iconographie nouvelle, si variée et si
riche, qui correspond à la renaissance du ixc siè­
cle. Et par tout cela, l’art byzantin exerçait puis­
samment son influence dans le monde entier, en
Bulgarie comme en Russie, dans l’Arménie
comme dans l’Italie du sud.
Constantinople était le foyer éblouissant de
cette floraison admirable, la reine des élégances,
la capitale du monde civilisé. Derrière les mu­
railles puissantes qui la défendaient, la ville « gar­
dée de Dieu » abritait d’incomparables splendeurs.
Sainte-Sophie, dont la beauté harmonieuse et les
cérémonies pompeuses frappaient d’étonnement
tous ceux qui la visitaient ; le Palais-Sacré, dont
dix générations d’empereurs avaient mis leur
orgueil à accroître la magnificence inouïe; l’Hippodrome, où le gouvernement accumulait tous
les spectacles qui pouvaient amuser le peuple,
étaient les trois pôles autour desquels gravitaient

LES CAUSES DE FAIBLESSE

125

toute la vie byzantine. Auprès d’eux, c’était la
multitude des églises et des monastères, le faste
des palais, la richesse des bazars, les chefs-d’œu­
vre de l’art antique remplissant les places et les
rues et faisant de la ville le plus admirable des
musées. A elle seule, Constantinople au xe siècle
se vantait d’offrir sept merveilles — autant que
le monde antique tout entier en avait autrefois
connues — « dont elle se parait, selon le mot
d’un écrivain, comme d’autant d’étoiles ». Les
étrangers, en Orient comme en Occident, rê­
vaient de Byzance comme d’une ville unique au
monde, toute rayonnante dans un miroitement
d’or. Chez les Slaves comme chez les Arabes,
en Italie comme dans la France lointaine, la .
hantise de Byzance et l’influence que sa civili­
sation exerçait étaient profondes ; la monarchie
grecque, sous les empereurs macédoniens, était
un des plus puissants Etats qui existât; et en
même temps que l’admiration, déjà elle excitait
— danger grave pour l’avenir — la convoitise
universelle.
IV
Les causes de faiblesse de l’empire. — D’au­
tres dangers, plus immédiats, menaçaient cette
prospérité.

3 2Ô

l’apogée de l’empire

La question sociale et les soulèvements féodaux.
— A la fin du ixe siècle et durant tout le cours
du xe, une question sociale redoutable troubla
l’empire byzantin. Deux classes étaient en pré­
sence, les pauvres (itévvjTeç) et les puissants (Suvatoi) ;
et par les usurpations incessantes des seconds
sur la propriété et la liberté des premiers, peu à
peu s’était constituée dans l’empire, surtout dans
les provinces asiatiques, une grande aristocratie
féodale, possédant des domaines immenses, des
clients, des vassaux, et dont l’influence s’accrois­
sait encore des hautes fonctions administratives
qu’elle remplissait, des commandements qui pla­
çaient l’armée entre ses mains. Riche, puissante,
populaire, cette noblesse était un danger politi­
que autant que social pour le gouvernement. Les
empereurs le comprirent et, de toute leur énergie,
ils luttèrent contre ces barons indisciplinés, qui
se flattaient d’en imposer au basileus, qui en tout
cas, par tes immunités qu’ils réclamaient, dimi­
nuaient les ressources du fisc et, par leur usur­
pation des fiefs militaires attribués aux soldats,
tarissaient l’une des meilleures sources du recru­
tement de l’armée.
Basile Ier, ici comme en toutes choses, inau­
gura la politique de la dynastie et s’appliqua à
limiter les empiètements des grands. Ses suc­

LES CAUSES DE FAIBLESSE

I2J

cesseurs poursuivirent son œuvre. Une série d’or­
donnances, promulguées par Romain lerLécapène
(922 et 934), par Constantin VII (947), par Ro­
main II, par Nicéphore Phocas, eurent pour but
d’assurer la protection de la petite propriété et
d’empêcher les féodaux « d’engloutir les biens
des pauvres ». Le constant renouvellement de
ces mesures même prouve que le danger allait
toujours croissant. Les événements de la seconde
moitié du Xe siècle devaient le montrer de façon
éclatante.
Au lendemain de l’assassinat de Nicéphore
Phocas, un premier soulèvement féodal éclata
en Asie Mineure (971), sous la direction de Bar­
das Phocas, un neveu du défunt empereur. L’in­
surrection ne fut pas domptée sans peine. Elle
allait recommencer, plus redoutable, pendant les
premières années du règne de Basile IL En 976,
une véritable Fronde asiatique se produisait.
Bardas Skléros, un grand seigneur féodal, en
prenait la tête et, groupant autour de lui tous
les mécontents, tous les aventuriers, tous ceux
qui espéraient gagner quelque chose dans une
révolution, il se rendait en quelques semaines
maître de l’Asie et menaçait Constantinople (978).
Contre le prétendant féodal le gouvernement fit
appel à une autre féodal. Bardas Phocas battit

ia8

l’apogée de l’empire

Skléros à la journée de Pankalia (979) et écrasa
l'insurrection. Mais quand le pouvoir affermi de
Basile II sembla menacer l’aristocratie, un nou­
veau soulèvement éclata. Phocas et Skléros, les
adversaires de la veille, se réconcilièrent pour
s’insurger contre l'empereur (987). L’admirable
énergie de Basile II triompha de tout. Phocas
battu à Chrysopolis, en face de Constantinople
qu’il bloquait déjà (988), trouva la mort à la jour­
née d’Abydos (989); Skléros dut faire sa sou­
mission. Mais l’empereur n’oublia jamais ces
insurrections féodales, et dans l’ordonnance de
996 il frappa avec une dureté farouche les grands
barons usurpateurs. Il semblait que la couronne
eut pris une revanche décisive sur les révoltés
féodaux d’Anatolie.
En fait toutes ces mesures furent impuissantes.
Le gouvernement eut beau restreindre le déve­
loppement de la grande propriété, écraser d’im­
pôts les barons, chercher à diminuer leur in­
fluence sur l’armée : rien n’y fit. L’aristocratie
féodale devait triompher du pouvoir impérial, et
dans la faiblesse et l’anarchie qui marquent la
seconde moitié du xia siècle, c’est une famille
féodale, celle des Comnènes, qui assurera le salut
de la monarchie.

Pi., IX.

LES CAUSES DE FAIBLESSE

I2g

L'aristocratie religieuse. — A côté delà féoda­
lité laïque, la féodalité religieuse n’était ni moins
puissante, ni moins dangereuse.
Au Xe siècle, comme au vnie, une partie impor­
tante de la propriété foncière s’immobilisait entre
les mains des moines, au grand détriment du fisc
et de l’armée. Les empereurs du xe siècle s’effor­
cèrent de restreindre le développementdes biens
monastiques; Nicéphore Phocas en vint même
(964) à interdire toute fondation de couvent nou­
veau, toute donation aux monastères existants.
Mais, dans l’empire byzantin, l’Eglise était trop
puissante pour que de telles mesures pussent
être longtemps maintenues, et l’empire avait trop
souvent besoin d’elle pour ne point la ménager.
En 988, Basile II abrogeait l’ordonnance de Pho­
cas. Le parti monastique avait vaincu.
En face du clergé séculier, l’empereur n’eut
pas non plus toujours le dernier mot. Par l’éten­
due de son ressort, par le rôle qu’il jouait dans
l’Eglise, par l’armée de moines qui lui obéissait,
par l’influence politique qu’il exerçait, par les
vastes ambitions que lui inspirait cette puissance,
le patriarche de Constantinople était un person­
nage redoutable Si un patriarche dévoué au gou­
vernement pouvait rendre de grands services,
un patriarche hostile était étrangement dange-

i3o
l’apogée de l’empire
peux, et son opposition pouvait tenir en échec
l'empereur lui-même. Léon VI en fit l’expérience
en face du patriarche Nicolas; et si finalement
il contraignit lé prélat à abdiquer (907), celui-ci
n’en remonta pas moins, après la mort du prince,
sur son siège (912); il fut, durant la minorité de
Constantin VII, le ministre dirigeant, il joua dans
les révolutions intérieures de l’empire, comme
dans la direction de sa politique extérieure, un
rôle décisif ; et le tomus unionis (920) où fut réglée
cette question des quatrièmes noces, qui jadis
avait mis le patriarche aux prises avec l’empe­
reur, fut pour lui une revanche éclatante sur
l’autorité impériale. Pareillement le patriarche
Polyeucte brava Nicéphore Phocas; et s'il dut
finalement céder, il n’en arracha pas moins en­
suite à Tzimiscès (970) la révocation de toutes
les mesures défavorables à l’Eglise. Mais l’am­
bition des patriarches de Constantinople devait
avoir de plus graves conséquences encore : elle
allait amener la rupture avec Rome et le schisme
des deux Églises.
Une première fois déjà, on le sait, l’ambition
de Photius avait provoqué cette rupture. L’avè­
nement de Basile Ier inaugura une autre politique
religieuse ; le patriarche fut disgracié et le con­
cile œcuménique, tenu à Constantinople en 869,

LA DÉCADENCE AU XIe SIÈCLE

l3l

rétablit l’union avec Rome. Photius cependant
remonta sur son siège en 877 ; de nouveau, au
concile de 879, il rompit avec la papauté ; et si
finalement il tomba en 886, si l’union fut en 8g3
solennellement restaurée, le conflit latent n’en
subsista pas moins entre les deux Églises, moins
assurément pour les questions secondaires de
dogme et de discipline qui les séparaient que par
le refus obstiné des Grecs d’accepter la primauté
romaine et par l’ambition qu’avaient les patriar­
ches de Constantinople d’être les papes de 1’0rient. Dès la fin du xe siècle l’hostilité était ex­
trême : il allait suffire, au milieu du xie siècle, de
l’ambition de Michel Céroularios pour consom­
mer la rupture définitive.

V
La décadence de l’empire au xi® siècle (io251081). — Malgré les réels périls qui menaçaient
l’empire, pourtant, pour maintenir le prestige et
la puissance de la monarchie, il eût suffi de prin­
ces énergiques, continuant les traditions d’une
politique habile et forte. Malheureusement on
eut des gouvernements de femmes ou de souve­
rains médiocres et négligents, et ce fut le point
de départ d’une nouvelle crise.

i3a

l’apogée de l’empire.

Dès la mort de Basile II, la décadence com­
mença, sous son frère Constantin VIII (10251028) et sous les filles de celui-ci, Zoé d’abord
et les trois maris successifs, Romain III (1028io34), Michel IV (io34-io4i), Constantin Monomaque (1042-1054), avec qui elle partagea le trône
(elle mourut en io5o), et ensuite Théodora (io54io56). Elle se manifesta plus brutalement encore
après la fin de la dynastie de Macédoine. Un coup
d’Etat militaire mit Isaac Comnène sur le trône
(1057-1059); son abdication appela au pouvoir
Constantin X Doucas (1059-1067). Puis ce fut
Romain IV Diogène (1067-1071), que Michel VII
Doucas renversa (1071-1078); une nouvelle révo­
lution donna la couronne à Nicéphore Botaniate
(1078-1081). Et durant ces courts règnes l’anar­
chie ne fit que s’accroître et la crise redoutable,
extérieure et intérieure, dont souffrait l’empire,
ne fit que s’aggraver.
Normands et Turcs. — Sur toutes les frontières,
maintenant Byzance reculait. Sur le Danube, les
Petchenègues, des nomades de race turque, pas­
saient le fleuve, occupaient le pays jusqu’aux
Balkans. La Bulgarie de l’Ouest se soulevait
(1040), sous la conduite de Pierre Deljan, un des­
cendant du tsar Samuel ; Thessalonique était me­

LA DÉCADENCE AU XIe SIÈCLE

i33

nacée par les révoltés et, malgré l’échec final du
mouvement, le pays frémissant sous la tyrannie
byzantine demeurait tout prêt à se détacher. La
Serbie de même s’insurgeait et revendiquait son
indépendance. Dans l’Adriatique, Venise recueil­
lait l’héritage de l’empire. Mais deux adversaires
surtout apparaissaient redoutables, les Normands
en Europe, les Turcs Seldjoucides en Asie.
Etablis vers le milieu du xi® siècle dans l’Italie
méridionale et soutenus par la papauté, les
Normands, sous la conduite de Robert Guiscard, enlevaient successivement à l’empire grec
tout ce qu’il possédait encore dans la péninsule.
Vainement Georges Maniakès, le gouverneur
byzantin d’Italie, après de glorieux succès sur
les Arabes de Sicile (io38-io4o), avait un mo­
ment arrêté les progrès des Normands (1042).
Lui parti, tout s’effondra. Troja tombait en
1060, Girante en 1068, Bari, la dernière place
byzantine, succombait en 1071. Bientôt les am­
bitions du duc dfe Pouille s’étendirent à l’autre
rivage de l’Adriatique ; il créait une marine,
s’apprêtait à intervenir en Illyrie. En 1081, son
fils Bohémond débarquait sur la côte d’Épire et
Guiscard, avec 3o,ooo hommes, se préparait à
le suivre.
En Asie la situation était semblable. Conduits

i34

l’apogée de l’empire

par trois hommes remarquables^Togrulbeg, AlpArslan (1065-1072), Malek-Shah (1072-1092), les
Turcs Seldjoucides donnaientJ’assaut à l’empire.
Ils se brisèrent d’abord à la solide ligne de forte­
resses créée par Basile II ; mais l’Arménie, mal
rattachée à Byzance, mécontente des persécu­
tions religieuses qu’on lui infligeait, était de fidé­
lité incertaine. En 1064 les Turcs prenaient Ani,
bientôt Césarée et Chones. V ainement l’énergique
Romain Diogène tenta d’arrêter leurs progrès.
Il fut défait à Mantzikiert (1071), au nord du
lac de Van, et tomba aux mains des infidèles.
Jamais Byzance ne devait se relever complète­
ment de ce grand désastre. Désormais tout l’est
de l’Asie Mineure, l’Arménie, Ia Cappadoce,
toutes ces régions d’où l’empire tirait ses meil­
leurs soldats, ses généraux les plus illustres,
étaient perdues sans retour. Désormais aussi,
dans l’anarchie croissante de l’empire, les Turcs
eurent beau jeu : Iconium tombait entre leurs
mains, puis Nicée, où les Byzantins eux-mêmes
les appelèrent; et en 1079 ils s’emparaient de
Chrysopolis, en face de Constantinople.
Est-ce à dire que les Normands et les Turcs
fussent des adversaires plus redoutables que tant
d’autres que Byzance avait vaincus autrefois?
Non, mais l’empire était plus faible. Tous les

LA DÉCADENCE AU XIe SIECLE

135

dangers qui s’annonçaient au xe siècle avaient
réalisé leurs menaces.
Le schisme et l'anarchie intérieure. —En io54,
l’ambition du patriarche Michel Céroularios avait
déchaîné un grave conflit. Il s’était attaqué à
Rome, lorsque celle-ci prétendit rétablir son au­
torité sur les diocèses de l’Italie du sud. Le pape
Léon IX avait riposté avec une égale vigueur et
les légats pontificaux venus à Constantinople
avaient par leur attitude arrogante choqué vio­
lemment l’orgueil byzantin. On en vint donc vite
à la rupture. Les légats excommunièrent solen­
nellement le patriarche. Céroularios imposa par
Témeute à l’empereur Constantin IX Monomaque
le schisme qu’il désirait. La séparation des deux
Eglises était accomplie. Cette rupture avec la
papauté devait avoir pour l’empire de très graves
conséquences. Non seulement elle précipita la
chute de la domination grecque en Italie; elle
creusa surtout entre Byzance et l’Occident un
abîme que rien ne put combler. Aux yeux des
Latins, les Grecs ne furent plus désormais que des
schismatiques, auxquels on ne devait ni égards
ni tolérance, et dont on avait les plus justes rai­
son de se défier. Les Byzantins d’autre part s’en­
têtèrent dans leurs rancunes et leur haine contre

i36

l’apogée de l’empire

Rome. La question des rapports entre la papauté
et l’Église orthodoxe pèsera lourdement désor­
mais sur les destinées de la monarchie. Enfin, à
l’intérieur, les circonstances où s’était produit le
schisme avaient montré de façon éclatante, en
face du patriarche tout-puissant, la faiblesse du
pouvoir impérial : Michel Géroularios ne devait
point l’oublier.
Mais surtout le péril féodal devenait chaque
jour plus menaçant. Pour abattre l’aristocra­
tie trop puissante, la politique impériale crut
habile de combattre l’armée sur qui s’appuyaient
les féodaux et dont la force se manifestait dan­
gereusement, à ce moment même, par des soulè­
vements comme celui de Georges Maniakès, le
héros des guerres de Sicile et d’Italie (io43), ou
celui de Léon Tornikios (1047). Un parti civil
se forma, qui prit à tâche de témoigner sa dé­
fiance aux soldats. Le règne de Constantin Monomaque en marqua le premier triomphe. Sous
cet empereur jouisseur et peu guerrier, l’armée
fut notablement diminuée; les troupes natio­
nales furent plus que jamais remplacées par des
mercenaires, Normands, Scandinaves, Russes,
Anglo-Saxons, en qui on croyait pouvoir mettre
plus de confiance. On rogna sur le budget mi­
litaire, on négligea les forteresses, on tint à

LA DÉCADENCE AU XI' SIÈCLE

1^7

l’écart ou disgracia les généraux. Le gouver­
nement fut aux mains de gens de lettres, Psellos, Xiphilin, Jean Mauropous, etc. La fondation
de l’école de droit eut pour objet principal de
fournir des fonctionnaires civils à ce gouverne­
ment. Entre la bureaucratie toute-puissante, ap­
puyée sur le Sénat, et l’armée le conflit fut bientôt
inévitable. Il fut violent. En 1067 un pronuncia­
miento, qu’appuya le patriarche Céroularios, mit
sur le trône un général illustre, Isaac Comnène.
Mais quand Isaac découragé abdiqua(io5g,) l’avè­
nement des Doucas marqua une réaction contre
le parti militaire et assura de nouveau, et plus
que jamais, le triomphe de la bureaucratie. Un
moment, Romain Diogène rendit le pouvoir à
l’armée. Il succomba sous l’attaque forcenée de
ses adversaires coalisés ; et le règne de Mi­
chel VII, dont Psellos fut le premier ministre,
sembla le triomphe définitif du parti civil.
Tout cela avait de graves conséquences. A l’ex­
térieur, l’empire partout reculait ; les populations,
mal défendues par un gouvernement trop faible,
et d’ailleurs écrasées d’impôts, se détachaient
de Byzance et, comme dans l’empire romain finis­
sant, elles appelaient les barbares. A l’intérieur,
dans l’anarchie universelle, l’aristocratie féodale
relevait la tête; l’armée, mécontente de l’hosti-

138

l’apogée de l’empike

lité qu’on lui marquait, était prête à toutes les in­
surrections. Les mercenaires eux-mêmes se sou­
levaient, et les condottieri normands au service
de l’empire, les Hervé, les Robert Crépin, les
Roussel de Bailleul, ne travaillaient que pour
leur intérêt propre. Les révolutions succédaient
aux "révolutions. Nicéphore Botaniate se soule­
vait en Asie contre Michel VII, en même temps
que Nicéphore Bryenne s’insurgeait en Europe
(1078). Puis contre Nicéphore Botaniate devenu
empereur (1078-1081), d’autres prétendants, Basilacès, Mélissène, s’insurgeaient. Et l’empire
envahi, épuisé, mécontent, réclamait à grands
cris un sauveur. Ce fut Alexis Comnène, le meil­
leur des généraux de l’empire. Le coup d’Etat
qui le plaça sur le trône (ier avril 1081), en met­
tant fin à trente ans d’anarchie, marqua le triom­
phe de l’aristocratie féodale et de l’armée sur
le parti civil, la victoire aussi de la province sur
la capitale. Mais il allait donner à l’empire un
nouveau siècle de grandeur.

CHAPITRE VI
Le siècle des Comnènes (1081-1204)
I. Les souverains de la dynastie des Comnènes. — II. La poli­
tique extérieure des Comnènes (1081-1180). — III. Le gouver­
nement des Comnènes et la civilisation byzantine au xne siècle.
— IV. L’empire byzantin à la fin du xu" siècle (1180-1204).

I
Les souverains de la dynastie des Comnènes.
— Comme les Capétiens en France, les Com­
nènes étaient une grande famille féodale et leur
avènement semblait marquer le triomphe de la
grande aristocratie militaire. Comme les Capé­
tiens, les Comnènes surent reconstituer l’auto­
rité monarchique ébranlée, restaurer l’empire
épuisé par trente années d’anarchie et, malgré
des difficultés écrasantes, lui donner un siècle
encore de splendeur et de gloire. Assurément,
tes temps étaient trop graves, la situation trop
critique, pour que les Comnènes pussent rendre
à Byzance tout son éclat et sa prospérité d’autre-

I/Jo

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

fois. Les Turcs étaient à Iconium et ils y restè­
rent ; dans les Balkans, avec l’appui de la Hongrie
grandissante, les peuples slaves se constituaient
en Etats presque indépendants ; de l’Occident
enfin montaient des périls inquiétants, résultat
des visées grandioses et inopportunes de l’im­
périalisme byzantin, des ambitions politiques
nées de la croisade, des âpres convoises écono­
miques de Venise. Malgré cela les Comnènes
ont donné à l’empire un dernier rayon de splen­
deur et, dans la détresse des siècles suivants, les
peuples bien souvent se sont souvenus du siècle
des Comnènes comme d’une époque brillante et
heureuse entre toutes.
Issus d’une grande famille aristocratique et
militaire, les empereurs de la maison des Com­
nènes ont été avant tout des soldats. Mais ils
furent encore quelque chose de plus. Alexis, le
fondateur de la dynastie (1081-1118), était un
homme intelligent, plein de finesse et de fermeté
tout ensemble; grand général, diplomate habile,
excellent administrateur, il apparaissait, dans la
crise de la monarchie, comme l’homme néces­
saire. Et il sut, en feffet, aussi bien contenir au
dehors les ennemis de l’empire que rétablir à
l’intérieur l’ordre et la force. Jean, son fils et son
successeur (1118-1142). n’était pas un prince

LES SOUVERAINS DE LA DYNASTIE

moins éminent. Sévèrement élevé, de mœurs
rigides, ennemi du luxe et du plaisir, d’humeur
douce et généreuse, d’intelligence avisée, il
a mérité par sa haute personnalité morale le
surnom de Kalojean (Jean l’excellent). Très
brave, avide de gloire militaire, il a eu la pleine
conscience de son métier de roi, et il a mis
très haut son idéal politique. Son père avait
défendu les frontières; il a rêvé de les étendre,
de reconquérir les provinces perdues de la mo­
narchie, de lui rendre son ancienne splendeur.
Manuel (ii43-n8o), le fils de Jean, a été le plus
séduisant des Comnènes. Intelligent, aimable,
généreux, il a été tout ensemble un basileus
byzantin, instruit, cultivé, théologien même, et
un chevalier d’Occident. Admirablement brave,
il a, plus que tout autre souverain grec, eu le
goût des mœurs occidentales, et les Latins, à
qui il ressemblait par tant de côtés, l’ont ad­
miré plus qu’ils n’ont fait aucun autre empereur.
Fort épris de luxe et de plaisir, il a rempli le
XIIe siècle de l’éclat de ses aventures. Grand poli­
tique aussi et fort ambitieux, il a étendu à toute
l’Europe de son temps les visées souvent exces­
sives et utopiques de son impérialisme. Mais si,
par l’effort démesuré qu’il demanda à la monar­
chie, il l’a épuisée et rapprochée de la ruine, il

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

n’en demeure pas moins, par l’ampleur grandiose
des desseins qu’il forma, par l’effort tenace qu’il
fit pour les réaliser, le dernier peut-être des
grands souverains qui s’assirent sur le trône
impérial. Andronic enfin (n83-ix85), le dernier
et le plus extraordinaire des Comnènès, a uni
aux plus magnifiques dons d’intelligence poli­
tique et de bravoure militaire, aux plus rares
qualités d’élégance et de séduction, un esprit
d’intrigue et d’aventure, une absence de scru­
pule et de sens moral, une cruauté souvent
atroce, qui font de lui, au total, une des figures les
plus représentatives du monde byzantin. Après
avoir rempli le xne siècle du bruit de ses aven­
tures romanesques et du scandale de sa vie, il a
fait penser aux contemporains, une fois monté
sur le trône, que par ses hautes qualités « il
aurait pu être égal aux plus grands ». Il aurait
pu être le sauveur et le régénérateur de l’em­
pire : il ne fit que précipiter sa chute. Moins de
vingt ans après lui — vingt années pleines d’a­
narchie — Constantinople était prise par les
Latins (12o4) et l’empire restauré par les Comnènes s’en allait en lambeaux.

la politique extérieure

143

II

La politique extérieure des Comnênes (10811180). — La politique balkanique. — A la fin du
xie siècle, la domination de l’empire était fort
ébranlée dans les Balkans. Les vassaux slaves
mécontents commençaient à se détacher de By­
zance. La Croatie depuis 1076 formait un royaume
indépendant; la Serbie, qui s’était de nouveau
soulevée en 1071, acceptait avec peine la suze­
raineté grecque; la Bulgarie danubienne était
occupée par les Petchenègues, celle de l’ouest
supportait impatiemment le joug byzantin. En
Thrace apparaissait une inquiétante opposition
religieuse ; l’hérésie bogomile, qui depuis le
xe siècle s’était prodigieusement développée dans
un pays tout peuplé de Pauliciens, fournissait,
comme toujours à Byzance, un moyen aux anta­
gonismes de races de se manifester. Mais surtout,
au delà du Danube, la Hongrie grandissante aspi­
rait à jouer un rôle et à prendre, au détriment de
l’empire, sa place dans les affaires des Balkans.
En 1084, les hérétiques de Thrace se révol­
taient et appelaient à leur aide les Petchenègues.
A deux reprises (1086 et 1088), les hordes bar­
bares écrasèrent les armées grecques, et il fallut

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

demander la paix (1089). Mais les Petchenègues
ne tardèrent pas à revenir. Cette fois Alexis
Comnène leur infligea sur les bords du Leburaion une sanglante défaite (1091), si complète
que, pour une génération, on put les croire
anéantis. Ils reparurent cependant encore en
1121. Jean Comnène leur infligea alors une nou­
velle déroute (1122). Désormais les Petchenègues
disparaissent de l’histoire. Mais longtemps les
Byzantins conservèrent leur souvenir et fêtèrent
solennellement l’anniversaire du jour qui avait
vu leur désastre.
Ce n’était là qu’un incident. La Serbie était
plus inquiétante. Constantin Bodin avait soumis
le pays de Dioclée, la Bosnie, la Rascie et fondé
un État homogène, dont Alexis Comnène ne put
venir à bout (1091-1094). Heureusement pour
les Byzantins, l’anarchie disloqua vite le jeune
royaume. Jean Comnène en profita pour repla­
cer sous la vassalité grecque une partie du pays ;
mais la Rascie demeurait indépendante : elle de­
vait être le foyer de la résistance nationale et le
point de départ de la reconstitution. Enfin, pour
arrêter les progrès de la Hongrie, qui s’étendait
du côté de la Croatie, de la Bosnie, de la DaL
matie et faisait sentir son influence en Serbie,
la politique impériale s’efforça d’y installer, con-

Pi.. X.

Saint Michel. Plaque émaillée (In sor de Siiinl-M.'ire de A ulite . v mi
Phot. Naya. (Minimi d'Art ByìUhUn.)

siècle.

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l£5

formément aux vieilles habitudes de sa diploma­
tie, un prince à sa dévotion.
Placée entre l’empire allemand et l’empire
byzantin, la Hongrie était une pièce importante
sur l’échiquier européen. Les souverains de
Constantinople s’efforcèrent de la mettre dans
leur jeu. Jean Comnène intervint dans les que­
relles hongroises pour soutenir Béla l’aveugle,
fils du roi Koloman détrôné, et s’il ne parvint
pas à le rétablir, du moins s’assura-t-il, par la
paix de 1126, la précieuse tête de pont de Branicevo. Manuel Comnène mit plus d’énergie
encore à arrêter les empiètements de la Hon­
grie et à arracher à sa tutelle les États slaves.
Il replaça les Serbes sous la suzeraineté grec­
que (1151) et leur donna pour prince Étienne
Nemanya (1163), qui, du moins tant que vécut
l’empereur, se montra, malgré quelques incar­
tades, un vassal soumis et fidèle. Il battit les
Hongrois dans une succession de campagnes
heureuses (ii52-ii54) et leur imposa en n56
une paix avantageuse pour l’empire. Puis,
quand le roi Geisa II mourut (1160), il inter­
vint dans les luttes qui s’ouvrirent pour la suc­
cession et, contre Étienne III, il soutint le jeune
Béla, dont il pensa même à faire son gendre.
Mais de plus en plus la Hongrie s’orientait vers

l46

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

l’Allemagne. Alors Manuel recommença la guerre
(i 165). Zeugmin et Sirminm tombèrent aux niains
des Grecs ; la Dalmatie, depuis longtemps perdue,
fut reconquise; la victoire de Zeugmin (1167)
enfin obligea la Hongrie à la paix (1168). L’em­
pire y gagna la Dalmatie et une partie de la Croa­
tie. Et quelques années plus tard le protégé de
Manuel montait sur le trône de saint Etienne.
Béla III (1178-1196) fut, comme Étienne Nemanya
en Serbie, aussi longtemps que vécut l’empereur,
te vassal de Byzance. C’étaient là de grands ré­
sultats, qui devaient être malheureusement éphé­
mères.

La politique orientale. — L’Asie, plus encore
que les Balkans, attira l’attention des Comnènes. Les succès continus des Turcs Seldjoucides
avaient progressivement chassé les Grecs de
presque tout l’Orient. Un émir turc, Soliman,
régnait à Cyzique et à Nicée, et Alexis Comnène avait dû, pressé par d’autres soucis plus
urgents, lui reconnaître ses conquêtes (1082).
Antioche tombait en io85 aux mains des infidèles.
A Smyrne, l’émir Tzachas (1089-1090) créait
une flotte et menaçait Constantinople. Heureu­
sement pour Byzance, la mort de Malek-shah
(1092) amena la dislocation de l’empire seldjou-

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l/¡7

eide. Les Grecs en profitèrent pour reprendre
pied en Bithynie, et le nouveau sultan d’Iconium
Kilidj-Arslan I (1092-1106) dut accepter la paix
Alexis Comnène ne tira pas moins bon parti de
la première croisade. La prise de Nicée par les
Latins (1097) lui permit de reconquérir une par­
tie importante du littoral d’Anatolie, Smyrne,
Éphèse, etc. Et bien que l’empereur se soit assez
vite brouillé avec les croisés, il n’en mit pas
moins habilement à profit les embarras que ceuxci donnaient aux infidèles. Aussi bien la mort de
Kilidj-Arslan I avait fort affaibli le sultanat d’Ico­
nium. En 1116 l’empereur prit vigoureusement
l’offensive et, à la suite de la victoire de Philomelion, il imposa la paix aux Turcs. Lorsque
mourut le premier des Comnènes, l’empire pos­
sédait en Anatolie Trébizonde et toute la côte de
la mer Noire, tout le littoral jusqu’au voisinage
d’Antioche, tout le pays situé à l’ouest d’une
ligne passant par Sinope, Gangres, Ancyre, Amorion et Philomelion. En Asie, comme dans les
Balkans, Alexis avait glorieusement restauré la
puissance byzantine.
Jean Comnène se préoccupa davantage en­
core des affaires asiatiques. Il poursuivit en
Orient un double but : reporter la frontière by­
zantine jusqu’à Antioche et jusqu’à la ligne de

l48 .

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

l’Euphrate ; imposer sa suzeraineté aux princes
arméniens de Cilicie et aux Etats latins que la
croisade avait fait naître en Orient.
Dès le début de son règne (1119-1120), il re­
conquérait toute la région située entre la vallée
du Méandre et Attalia, supprimant ainsi le coin
gênant que les possessions musulmanes insé­
raient entre les territoires byzantins du nord et
du sud de l’Anatolie. A partir de n3o, il portait
ses efforts en Paphlagonie, et les armées byzan­
tines parvenaient jusqu’aux rives de l’Halys.
Gangres, Kastamouni étaient repris aux Turcs
(1134) et des territoires, depuis longtemps per­
dus, revenaient à l’empire. On verra plus loin
comment l’empereur fit sentir sa puissance en
Cilicie et en Syrie, comment, en face des
princes arméniens et latins, il apparut comme
un suzerain et comme un chef de guerre, prêt
à les conduire contre les infidèles. Jusqu’à
la fin de son règne, la lutte contre les musul­
mans, la reprise de l’Asie, fut son grand souci.
En 1189, il dirigeait une expédition contre NéoCésarée; en 1142, à la veille de sa mort, il son­
geait à reconquérir la Syrie.
Manuel Comnène continua d’abord la politi­
que paternelle. En 1146, il parvenait jusque
sous les murs d’Iconium. Mais l’attaque des

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l/¡9

Normands et la seconde croisade l’obligèrent à
porter ailleurs son attention (1147). Ce n’est
■que beaucoup plus tard qu’il put reporter ses
regards vers l’Orient. Mais si, comme son père,
il rêva d’imposer sa suzeraineté aux Etat armé­
niens et latins et s’il y réussit, à l’égard des Turcs
sa politique fut plus inconsistante et plus faible.
Il eût suffit, vers le milieu du xne siècle, d’un
effort un peu vigoureux pour détruire le sulta­
nat d’Iconium, pour reconquérir toute l’Asie
jusqu’au Taurus. Manuel, emporté par les rêves
ambitieux de sa politique occidentale, ne sut
pas faire cet effort. Il se laissa abuser par les
marques apparentes de soumission que ne lui
marchanda point l’habile sultan d’Iconium,
Kilidj-Arslan II (1156-1192), et il le laissa im­
prudemment se fortifier, abattre successive­
ment ses rivaux, créer un Etat homogène et
puissant à la place des petites principautés dont
les rivalités servaient si bien l’empire. Au lieu
d’agir, Manuel, pendant onze ans (1164-1175),
se borna à une politique purement défensive,
fortifiant sa frontière; et quand enfin il recon­
nut le péril et prit l’offensive, il était trop tard.
L’armée impériale éprouva, à Myriokephalon
(1176), une terrible défaite. Sans doute, des
campagnes heureuses en Bithynie et dans la val­

l50

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

lée du Méandre réparèrent en partie (1177)
l’effet désastreux de cet échec. Les Musulmans
n’en étaient pas moins, à la fin du règne de Ma­
nuel, tout autrement puissants qu’ils n’étaient à
son avènement. Le sultanat d’Iconium était de­
venu un état redoutable et, depuis 1174, Saladin
régnait en Syrie.

La politique occidentale. Normands et Véni­
tiens. — C’est que, durant toute l’époque des
Comnènes, les rapports plus étroits de Byzance
avec l’Occident avaient créé à l’empire des préoc­
cupations nouvelles et éveillé, chez ceux qui le
gouvernaient, de vastes ambitions. L’axe de la
politique byzantine s’en trouva déplacé, pour le
grand dommage et pour le grand péril de la mo­
narchie.
Au moment où Alexis Comnène montait sur
le trône, les Normands de Robert Guiscard dé­
barquaient en Epire (1081). Contre eux, l’habi­
leté de l’empereur sut gagner, en la payant
chèrement d’ailleurs, l’alliance de Venise. Mais
l’armée impériale n’en fut pas moins cruellement
défaite aux environs de Durazzo (1081), dont
Guiscard, peu après, s’empara. Pendant l’année
qui suivit, Bohémond fit, en Epire, en Macé­
doine et jusqu’en Thessalie, des progrès fou­

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l5l

droyants. Larissa pourtant l'arrêta pendant
six mois et, peu à peu, grâce à la ténacité de
l’empereur, la fortune changea de camp. L’ar­
mée normande, décimée par la maladie, affai­
blie par les attaques grecques et davantage en­
core désorganisée par la diplomatie impériale,
dut battre en retraite. Sur mer, les Vénitiens
détruisaient la flotte normande (io85). La mort
de Robert Guiscard (io85) acheva de rétablir
la fortune byzantine. Le péril normand était
écarté.
Il devait bientôt renaître. En i xo5, Bohémond,
devenu prince d’Antioche, suscitait, dans tout
l’Occident, une grande croisade contre les Grecs
et, en 1107, il débarquait à Valona. L’habileté
d’Alexis triompha, cette fois encore, de son ad­
versaire. Le Normand dut, en 1108, signer un
traité assez humiliant qui le plaçait sous la su­
zeraineté de l'empire. C’était un beau succès
pour Byzance.
Mais, dans les années qui suivirent, le royaume
normand des Deux-Siciles ne fit que grandir.
Roger II inquiétait déjà Jean Comnène, qui
cherchait contre lui l’appui de l’Allemagne
(1187). Dix ans plus tard, la rupture éclatait. En
1147, Ia dotte normande paraissait dans l’Archipel, ravageait l’Eubée et l’Attique, pillait

l5a

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

Corinthe et Thèbes, et transportait à Païenne
les ouvriers qui travaillaient dans les fabriques
de soieries de ces deux grandes villes indus­
trielles. Manuel Comnène, occupé ailleurs, ne
put rien d’abord contre cette invasion. Mais bien­
tôt, grâce à l’alliance des Vénitiens, il reprenait
Corfou (i 149) et reportait la guerre jusqu’en Ita­
lie, où il occupait Ancône (1 i5i). Pourtant, mal­
gré la mort de Roger II (1154), malgré la grande
ligue que la diplomatie byzantine réussit un mo­
ment à former contre le roi de Sicile, ni sur terre,
ni sur mer, les Grecs n’eurent de succès. Manuel
dut signer en n58 avec Guillaume Ier une paix
boiteuse, qui laissa fort tendues les relations
entre les deux États. C’est que l’Occident ne vou­
lait à aucun prix d’une Italie soumise à l’influence
grecque, et Venise en particulier, l’ancienne al­
liée de l’empire, s’en inquiétait extraordinaire­
ment.
Contre les Normands, les Vénitiens avaient
volontiers soutenu d’abord l’empire grec et, en
échange de leur concours, ils avaient obtenu
d’Alexis Comnène de larges privilèges pour leur
commerce dans tout l’Orient (1082). Mais, malgré
les bons rapports politiques, l’âpreté des négo­
ciants vénitiens inquiéta vite les Grecs. Alexis
déjà, pour diminuer un peu le monopole dont ils

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l53

jouissaient, accordait aux Pisans des privilèges
analogues (1111). Jean Comnène refusait de re­
nouveler le traité avec Venise ; et si, après quatre
ans de guerre ( 1122-1126), l’empereur était obligé
de céder, du moins, comme son père, tâchait-il
de neutraliser l’influence vénitienne en traitant
avec Pise (1136) et Gênes (1143). Manuel, lui aussi,
rechercha d’abord contre les Normands l’alliance
de Venise et la paya par de larges concessions
(1148). Mais entre les deux Etats la mésintelli­
gence allait croissant. La morgue et l’âpreté
vénitienne en Orient exaspéraient les Grecs; la
République d’autre part s’inquiétait des ambi­
tions italiennes de Manuel; quand l’empereur
occupa Ancône, quand il conquit la Dalmatie,
elle comprit que sa domination dans l’Adriatique
était en péril. Dès lors la rupture était inévitable.
Manuel la provoqua en faisant arrêter tous les
Vénitiens établis dans l’empire (1171); la Répu­
blique répondit en envoyant ses flottes occuper
Chio et ravager l’Archipel et en faisant alliance
avec le roi de SLde. Manuel céda (117b); il ren­
dit aux Vénitiens leurs privilèges. Mais, ainsi
qu’avec les Normands, les rapports restèrent ten­
dus et difficiles, et le jour était proche où Nor­
mands et Vénitiens feraient cruellement sentir
leur hostilité à l’empire.

l54

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

L'empire grec et les croisés. — L’antagonisme
entre l’Orient grec et TOccident latin s’accrut
encore du fait des croisades.
Quand les armées de la première croisade pa­
rurent sous les murs de Constantinople (1096),
Alexis Comnène, qui n’avait jamais sollicité l’ap­
pui de l’Occident que pour lui demander des
mercenaires, fut fort inquiet d’une expédition
dont il ne comprenait pas le sens et dont l’un
des chefs était son ancien ennemi Bohémond.
Pourtant, malgré les violences dont ne s’abstin­
rent pas les Latins, malgré l’insolence, l’avidité
et l’ambition mal dissimulée des grands barons,
l’empereur s’efforça de ménager une entente avec
eux : trop faible pour les repousser, il tenta de
les utiliser. Il se flatta, en y mettant le prix, d’en­
rôler les croisés au service de l’empire, de les
lier à lui par un serment d’hommage et de fidé­
lité, de les employer à reconquérir l’Asie pour
Byzance. Et d’abord il sembla réussir. Succes­
sivement, après plus ou moins de difficultés, les
chefs de la croisade prêtèrent serment à Alexis
et s’engagèrent à lui remettre toutes les villes,
ayant jadis appartenu à l’empire, qu’ils repren­
draient sur les Turcs (1097). C’est en vertu de
cet accord que Nicée reconquise fut livrée aux
Grecs, et qu’un corps de troupes byzantines ac-

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l55

compagna d’abord les croisés. Mais lorsque, après
la prise d’Antioche, les croisés oubliant leur
promesse donnèrent la ville à Bohémond (1098),
lorsqu’ensuite ils refusèrent d’attendre l’empe­
reur pour marcher sur Jérusalem (1099), la rup­
ture fut consommée. Alexis ne pouvait pardonner
à Bohémond son usurpation; il ne s’entendait
guère mieux avec les autres Latins établis en
Syrie. L’insuccès de la croisade de 1101, dont
on rendit en Occident les Grecs responsables,
aggrava encore la mésintelligence. L’échec de
l’entreprise de Bohémond contre l’empire (1107}
augmenta la mauvaise volonté des Latins pour
Byzance. Les croisés avaient en fait eu plus de
torts que l’empereur : la légende hostile aux
Byzantins ne s’en répandit pas moins dans tout
l’Occident. L’abîme entre les deux mondes se *
creusait.
Il en alla de même lors de la seconde croisade
(1147). Manuel, qui régnait alors, était, comme
Alexis, fort soucieux de la venue sous les murs
de sa capitale de ces grandes armées que con­
duisaient le roi de Germanie Conrad III et le
roi de France Louis VIL Avec les Allemands,
il s’entendit à peu près et il s’en débarrassa vite ;
avec les Français, il eut tant de difficultés qu’un
moment les croisés songèrent à prendre Cons­

i56

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

tantinople. Dans ces conditions, quand arriva le
désastre de la croisade, on l’imputa surtout à la
perfidie des Grecs, dont la rapacité, d’ailleurs,
avait été scandaleuse, et, pour venger l’échec
de l’expédition, l’Occident songea un moment à
diriger une croisade contre Byzance (n5o).
C’est qu’aussi bien, la politique impériale à
l’égard des Latins d’Orient justifiait ces défiances
et accroissait l’hostilité entre les deux mondes.
La principauté normande, que la première
croisade avait établie à Antioche, était, par l’am­
bition de ses chefs, Bohémond et Tancrède, fort
gênante pour les Byzantins. Ils luttèrent contre
elle de toutes leurs forces, par les armes et par
la diplomatie; un moment, le traité de 1108,
imposé à Bohémond, sembla assurer le succès
de la politique impériale, en mettant Antioche
sous la suzeraineté grecque. Mais ce traité ne
fut jamais exécuté. Tout était à recommencer.
Jean et Manuel Comnène s’y appliquèrent,
avec de plus larges ambitions encore. L’un et
l'autre rêvèrent d’établir réellement leur autorité
sur les principautés arméniennes de Cilicie et
sur les États latins de Syrie, et ils y réussirent.
Vers l’année n3i, Léon, prince, d’Arménie,
avait fort agrandi ses domaines aux dépens de
la Cilicie grecque, et il avait fait alliance avec

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l57

ses voisins les princes d’Antioche, que Byzance
considérait toujours comme des vassaux révol­
tés. Jean Comnène saisit la première occasion
d’intervenir. Il soumit la Cilicie (1137), obligea
Raymond de Poitiers, prince d’Antioche, à lui
prêter hommage, et, en véritable suzerain de la
Syrie franque, il conduisit, en u38, une grande
expédition contre les Musulmans. Pourtant il ne
parvint point, comme il le souhaitait, à se
mettre en possession d’Antioche. Mais son am­
bition n’en fut pas diminuée. En 1142, il repa­
raissait en Cilicie pour y constituer, avec les
États arméniens et Antioche, un apanage pour
son fils favori Manuel. La mort interrompit ses
desseins (n43), et le prince d’Antioche crut
l’occasion bonne pour prendre sa revanche et
reconquérir son indépendance. Manuel lui prouva
vite qu’il entendait continuer la politique de son
père. Raymond, battu, dut venir à Constanti­
nople s’excuser et se reconnaître le vassal de
l’empereur (n45). Un peu plus tard, en 1158,
Manuel marqua mieux encore son rôle de suze­
rain. Il conquit la Cilicie, châtia durement Re­
naud de Chatillon, prince d’Antioche, l’obligea
à une humiliante soumission, et, escorté de tous
les souverains latins de Syrie, dont il apparais­
sait comme le maître, il ht dans Antioche une

158

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

■entrée solennelle. Les rois de Jérusalem euxmêmes durent subir l’influence byzantine ; on les
vit fournir leurs contingents à l’armée impériale,
s’unir par des mariages à la maison des Comnènes (Manuel, de son côté, épousait en 1161
une princesse latine, Marie d’Antioche), pour­
suivre, d’accord avec les Grecs, des entreprises
■communes en Égypte (1169). La civilisation by­
zantine pénétrait dans la Syrie franque, où le
prestige personnel de Manuel était, au reste,
considérable. L’ambition byzantine semblait
réalisée. Elle avait toutefois, d’une part, en
■épuisant les Latins de Syrie, affaibli leur force
de résistance contre les infidèles ; elle avait sur­
tout aggravé la haine que l’Occident éprouvait
pour Byzance.

La politique impérialiste des Comnènes. —
Les vastes et imprudents desseins de la politique
de Manuel en Occident achevèrent d’opposer
les deux mondes.
Comme beaucoup de leurs prédécesseurs, les
Comnènes rêvaient de restaurer leur autorité
sur Rome, soit par la force, soit par un accord
avec la papauté, et de détruire l’empire d’Occident, qui leur semblait toujours une usurpation
sur leurs droits. Manuel Comnène surtout s’ap­

LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

l5g

pliqua à faire de ces rêves une réalité. On a vu
comment ses succès sur les Normands l’inci­
tèrent à intervenir dans la péninsule, comment
aussi, en Hongrie comme en Italie, il se heurtait
à l’empire allemand, où, depuis ii5a, régnait
Frédéric Barberousse. On peut dire vraiment
que, dans la pensée de l’empereur, la politique
occidentale tint la place essentielle, et que, du­
rant tout son règne, par des moyens divers, les
armes et la diplomatie, tenacement il poursuivit
le but ambitieux qu’il s’était assigné.
La rupture entre Barberousse et la papauté
(1158) lui fournit l’occasion de se rapprocher de
Rome. Il prit parti pour Alexandre III (1161); il
fit miroiter aux yeux du pontife l’espoir de ré­
tablir l’union des Eglises; il se flatta d’obtenir
de lui, en échange, la couronne impériale d’Occident. En même temps, sa diplomatie s’effor­
çait de susciter des ennemis à Barberousse, en
soutenant la ligue lombarde, en subventionnant
Ancône, Gênes, Pise, Venise. D’ailleurs, tout en
intriguant en Italie et en Allemagne, Manuel
poursuivait des rêves d’accord direct avec l’em­
pereur allemand. De ces projets compliqués
et utopiques, rien d’effectif ne sortit. Le pape
ne pouvait consentir à devenir un évêque byzan­
tin dans Rome capitale de l’empire restauré ; les

iCÔ

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

républiques italiennes se défiaient des ambi­
tions de Manuel ; Barberousse enfin, excédé
de la duplicité grecque, se faisait franchement
hostile et menaçant (1177).
Ainsi, l’attraction que l’Occident exerça sur
Manuel Comnène fut désastreuse pour l’empire.
Par ses sympathies pour les Latins, il irrita les
Grecs ; par ses ambitions, il détermina l’Occi­
dent entier à se coaliser contre Byzance ; par
l’effort démesuré que sa politique imposa à la
monarchie, il l’épuisa. En apparence, Manuel
avait donné dans le monde un renom incompa­
rable à l’empire et fait de Constantinople le cen­
tre de la politique européenne; en réalité, quand
il mourut (1180), il laissait Byzance ruinée,
exposée à la fois au péril et à la haine latine et
en proie à une grave crise intérieure toute prête
à éclater.
III

Le gouvernement

des Comnènes et la civili­
XIIe siècle. — Les trois pre­
miers Comnènes s’étaient cependant attentive­
ment préoccupés de rendre à l’autorité impériale
sa puissance et à la monarchie sa prospé­
rité. Ils avaient fait un grand effort pour réor­
ganiser l’armée, surtout d’ailleurs en y intro-

sation byzantine au

Pl. XI.

LA CIVILISATION AU XIIe SIÈCLE

l6l

duisant en foule des mercenaires, dont beaucoup
venaient d’Occident; et ils avaient, d’autre part,
non sans quelque imprudence, négligé la ma­
rine, se confiant avec excès, pour assurer leur
domination des mers, à l’alliance de Venise et
à l’appui de ses flottes; au total, cependant, ils
avaient su créer une force militaire redoutable,
capable à la fois de défendre l’empire restauré
et de soutenir le pouvoir impérial affermi. Alexis
et Jean avaient eu également un souci fort
exact des finances; et si les impôts, assurément,
avaient été lourds et la tyrannie fiscale dure
pour les sujets, si le règne de Manuel, ensuite,
coûta cher par les dépenses qu’imposèrent les
guerres, la diplomatie et les goûts de luxe du
prince, pourtant, au xne siècle, l’empire grec
était riche et sa prospérité commerciale réelle,
malgré les erreurs d’une politique économique
qui laissait, sur les marchés de l’Orient, les
étrangers supplanter insensiblement les Grecs,
malgré l’âpreté croissante des villes commer­
çantes d’Italie qui, de plus en plus, exploitaient
l’empire à leur bénéfice et s’y installaient déjà
comme en pays conquis.
Les Comnènes ont eu, d’autre part, une
grande sollicitude pour les choses d’Église. Ils
ont combattu avec un zèle égal l’hérésie et la

16a

LE SIÈCLE DES COMNÊNES

pensée libre, lorsque celle-ci se manifesta, à
l’Université de Constantinople, par la renais­
sance de la philosophie platonicienne. Ils ont
été soucieux de surveiller et de réformer les
mœurs ecclésiastiques, de ramener en particu­
lier à une vie plus simple et plus édifiante les
moines, pour lesquels, à la fin du xi® siècle, saint
Christodoulos fondait, avec l’appui d’Alexis Comnène, le monastère modèle de Patmos (1088).
Ils ont multiplié à Constantinople les fonda­
tions pieuses, couvents, hôpitaux, églises, dont
la plus remarquable fut celle du Pantocrator,
construite par l’empereur Jean pour être à la
fois le centre d’une grande institution monasti­
que et hospitalière et le Saint-Denis de la dynas­
tie. Enfin, peu de cours ont été plus élégantes,
plus raffinées que celle des Comnênes. Le pa­
lais des Blachernes, au fond de la Corne d’Or,
où ils transportèrent leur résidence, était, au
témoignage des contemporains, une merveille
de splendeur et de beauté. Là vivait autour
du prince — surtout à l’époque de Manuel —
une société éprise de plaisir et de fêtes, et qui
avait emprunté à TOccident même quelquesuns de ses divertissements favoris, comme les
tournois et les mystères ; l’intrigue et l’aventure y
tenaient grande place; les femmes y déployaient

LA CIVILISATION AU XIIe SIÈCLE

l63

leur coquetterie et leur §râce ; et tout ce inonde
jeune, ardent et passionné, n’était pas moins
curieux des sciences occultes, de la magie, de
l’astrologie, qu’amoureux des choses de l’es­
prit.
Il suffit, pour attester le haut degré de cul­
ture intellectuelle auquel Byzance était par­
venue au XIIe siècle, de rappeler le nom d’écri­
vains tels qu’Anne Comnène ou Nicéphore
Bryenne, Nicétas Acominate ou Eustathe de
Thessalonique. Une véritable renaissance se
produisait de l’esprit et de la tradition classiques,
et les empereurs se faisaient honneur de proté­
ger les lettrés, les érudits aussi bien que les
théologiens et les orateurs officiels, dont les ha­
rangues éloquentes étaient l’ornement de toutes
les grandes cérémonies, et les poètes de cour,
tels que Théodore Prodrome, dont la verve in­
génieuse se dépensait en pièces de circonstance
souvent amusantes et spirituelles. L’art conti­
nuait nc3 moins magnifiquement les traditions
du siècle précédent et son influence, s’étendant
du fond de l’Orient aux extrémités de l’Occident,
faisait de Byzance l’éducatrice de l’univers et la
reine du monde civilisé.
Dans les États latins de Syrie aussi bien qu’à
Venise ou dans la Sicile normande, les églises

l64

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

et les palais étaient bâtis, décorés à la mode
byzantine. Des artistes grecs exécutaient les
mosaïques de Bethléem et de Torcello, du
dôme de Cefalù, de la Martorana ou de la
chapelle Palatine de Paierme; et aujourd’hui
encore, le monument qui donne la plus exacte
image des splendeurs de Byzance à cette épo­
que, c’est Saint-Marc de Venise, avec ses cinq
coupoles, la richesse de ses marbres et de ses
orfèvreries, l’étincellement de ses mosaïques
et le reflet de pourpre et d’or dont il est tout
illuminé. L’art roman lui-même empruntait
à Byzance certains traits de son architecture
et beaucoup de motifs de sa décoration. Par sa
richesse, par la beauté de ses monuments, par
le luxe de ses palais, par les reliques de ses
églises, Constantinople excitait l’admiration du
monde entier, et tous Ceux qui la visitaient en
revenaient éblouis. « C’est la gloire de la
Grèce, dit Eudes de Deuil ; sa richesse est fa­
meuse, et elle est plus riche encore que sa re­
nommée ». « Il n’y a pas, écrit Benjamin de Tudèle, à l’exception de Bagdad, de ville qui lui
soit comparable dans l’univers ». On affirmait,
au rapport de Robert de Clari, que « les deux
parts de l’avoir du monde étaient à Constanti­
nople, et la tierce était éparse par le monde ».

l’empire byzantin a la FIN DU XIIe SIÈCLE l65

La capitale byzantine, selon une expression in­
génieuse, était « le Paris du moyen-âge ». Elle
était, selon le mot de Villehardouin « la plus
riche cité du monde », la ville « qui de toutes
les autres était souveraine ». Prospérité dange­
reuse, qui excitait les convoitises en même temps
que l’admiration, et qui devait, quand apparut
aux yeux la faiblesse de l’empire, coûter cher à
la monarchie.

IV

L’empire byzantin a la fin du xii* siècle (11801204).— Aussi longtemps que vécutManuel Comnène, son intelligence, son énergie, son habileté
assurèrent l’ordre à l’intérieur et maintinrent au
dehors le prestige de Byzance. Lui mort, tout
l’édifice craqua. Comme au temps de Justinien,
la politique impériale avait, au xne siècle, eu de
trop vastes ambitions. La liquidation de même
fut difficile et désastreuse. En mêlant trop l’em­
pire aux affaires d’Occident, en poursuivant les
rêves imprudents d’un impérialisme grandiose,
Manuel Comnène avait à la fois trop négligé en
Orient les périls proches et inquiété les Latins,
tout en épuisant la monarchie. Les rancunes et
les haines qu’il avait provoquées, les âpres con­
voitises qu’il avait laissé s’allumer allaient avoir

i66

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

de redoutables conséquences, quand le pouvoir
tomba en des mains plus faibles.
Alexis II, le fils de Manuel, était un enfant;
sa mère, la régente Marie d’Antioche, latine
d’origine, et qui s’appuyait sur les Latins, était
impopulaire. Andronic Comnène profita du mé­
contentement général pour se faire empereur
(1182-1185). Ce dernier des Comnènes aurait pu
être un grand souverain. Il comprit que la puis­
sance des féodaux était un danger pour l’empire,
et durement il les frappa : l’insurrection d’Isaac
Ange en Bithynie fut noyée dans le sang (n85).
Il réorganisa l’administration, réduisit les dé­
penses, allégea les impôts, et il était en bon che­
min de devenir populaire, quand les événements
extérieurs, la guerre normande aboutissant à la
prise de Thessalonique (n85), la guerre hon­
groise aboutissant à la perte de la Dalmatie
(1185), le renversèrent. Une. révolution (n85)
mit Isaac Ange sur le trône et précipita la ruine
de l’empire. Isaac (ii85-iig5) n’avait aucune
des qualités nécessaires pour conjurer la crise
menaçante. Son frère Alexis III (1195-1203), qui
le détrôna, ne valait pas mieux. La monarchie
était mûre pour la ruine.
A l’intérieur, le pouvoir impérial, ébranlé par
cette suite de révolutions et par d’incessantes

l’empire byzantin a LA FIN DU XIIe SIÈCLE 1G7

conspirations, était singulièrement faible. Dans
ia capitale, la populace dictait la loi au gou­
vernement ; dans les provinces, l’aristocratie
relevait la tête et l’empire se démembrait. Isaac
Comnène s’était proclamé indépendant à Chy­
pre (1184), Gabras à Trébizonde; partout les
grandes familles féodales, Cantacuzène, Branas,
Sgouros, se taillaient des seigneuries dans les
lambeaux de la monarchie. Le désordre était
partout, la misère partout : le poids des impôts
était écrasant, le commerce était ruiné, le trésor
vide. La démoralisation était partout, jusque
dans l’Église, où les moines en rupture de cou­
vent entretenaient un perpétuel désordre, où la
réforme des monastères apparaissait plus que
jamais nécessaire. Surtout l’hellénisme reculait
partout et le patriotisme se mourait.
Le péril extérieur était plus grave encore. Dans
la péninsule balkanique, les Slaves secouaient
le joug de l’empire. En Serbie, Étienne Nemanya
étendait son autorité sur l’Herzégovine, le Mon­
ténégro, la Serbie danubienne et fondait un grand
État. Sous la conduite de Pierre et Jean Asen,
les Bulgares et les Vlaques s’insurgeaient (1185),
et, avec l’appui des Coumans et le concours
d’Étienne Nemanya, ils progressaient vite. Isaac
était battu à Berrhoea (1190), à Arcadiopolis

l68

LE SIÈCLE DES COMNÈNE»

(i ig4). Un empire vlaquo-bulgare se fondait, dont
le tzar Johannitsa ou Kalojean (1197-1207) de­
vait assurer la grandeur. Par le traité de 1201,
Alexis III dut confirmer toutes les conquêtes bul­
gares, depuis Belgrade jusqu’à la mer Noire et
au Vardar. Peu après, le souverain bulgare obtetenait d’Innocent III le titre de roi et la constitu­
tion d’une Eglise nationale (1204). C’était la ruine
complète de l’œuvre des Tzimiscès et des Ba­
sile II.
Du côté de l’Occident, l’horizon était plus
sombre encore. Le massacre dont les Latins de
Constantinople avaient été victimes en 1182, lors
de l’émeute qui porta au trône Andronic Com­
nène, avait déchaîné la guerre ave? les Normands.
Sans doute, la prise de Thessalonique par l’ar­
mée du roi de Sicile avait été un succès sans
lendemain et Isaac avait réussi à repousser les
envahisseurs (1186). Mais la vieille hostilité entre
Occidentaux et Byzantins avait été accrue par ces
événements. La maladroite politique de l’empire
à l’égard de Frédéric Barberousse, au moment
de la troisième croisade (1189),eu^ un semblable
effet. Un moment l’empereur allemand songea,
d’accord avec les Serbes et les Bulgares, à pren­
dre Constantinople et les croisés traversèrent
l’empire en ennemis exaspérés. Henri VI, le fils

L'EMPIRE byzantin A LA FIN DU XII* SIÈCLE IÔ<>

de Barberousse, fut un adversaire plus dange­
reux encore, surtout quand il eut hérité des do­
maines et des ambitions des rois normands. II
rêvait de faire la conquête de l’Orient, il som­
mait Alexis de lui restituer tous les territoires
conquis jadis parles Normands (1196) et il l’obli­
geait, en attendant, à lui payer tribut.
Mais Venise surtout était inquiétante. Elle
aussi réclamait vengeance pour les massacres
de 1182 et, pour l’apaiser, Isaac avait dû, en
1187, lui accorder d’amples indemnités et de
larges privilèges. Alexis III avait dû, en 1198,
augmenter encore ces concessions, dont il avait
au reste atténué l’effet, en concédant aux Gé­
nois et aux Pisans de semblables réparations.
Malgré cela, les Vénitiens sentaient leur com­
merce et leur securité menacés par la haine
exaspérée des Grecs, et de plus, depuis que
Henri Dandolo était doge (1198), l’idée se
faisait jour que la conquête de l’empire byzan­
tin serait la meilleure solution de la crise,
le plus sûr moyen de satisfaire les haines la­
tines accumulées et d’assurer en Orient les
intérêts de la République. De tout cela, hosti­
lité de la papauté, ambitions de Venise, rancunes
de tout le monde latin, devait, comme une con­
séquence nécessaire, sortir le détournement de

1^0

LE SIÈCLE DES COMNÈNES

la quatrième croisade; et contre l'attaque formi­
dable des gens d’Occidcnt, Byzance épuisée,
affaiblie en Orient par le développement des
États slaves, devait être incapable de résister.
La quatrième croisade. — En ug5, Alexis III,
en détrônant et en faisant aveugler son frère
Isaac, avait emprisonné avec le souverain déchu
le fils de celui-ci, le jeune Alexis. En 1201, le
jeune prince s’échappa et il vint en Occident
demander appui contre l’usurpateur. C’était le
moment où l’armée de la quatrième croisade était
rassemblée à Venise. Les Vénitiens saisirent avec
empressement le prétexte qui s’offrait à eux d’in­
tervenir dans les affaires byzantines, et les pro­
messes magnifiques qne faisait Alexis eurent faci­
lement raison des scrupules des croisés. Ainsi
l’habile politique du doge Dandolo détourna vers
Constantinople l’expédition préparée pour déli­
vrer la Terre-Sainte. Au commencement de 12o3,
l’accord définitif fut signé avec le prétendant
byzantin; le 27 juin 12o3, la flotte latine mouil­
lait devant Constantinople. La ville fut prise
d’assaut (18 juillet 12o3), Isaac Ange rétabli sur
son trône avec son fils Alexis IV. Mais entre Grecs
et Occidentaux l’entente dura peu. Les nouveaux
empereurs étaient impuissants à tenir leurs

l’empire BYZANTIN a LA FIN DU XII" SIÈCLE IJl

promesses; les croisés, les Vénitiens surtout,
montraient des exigences toujours croissantes.
Le 25 janvier 1204, une révolution nationale
renversait les protégés de l’Occident et Alexis V
Murzuphle prenait le pouvoir. Tout arrangement
devenait impossible. Les Latins se résolurent à
détruire l’empire byzantin. Le 12 avril 1204,
Constantinople était prise d’assaut et pillée ef­
froyablement. Et tandis que les débris de l’aris­
tocratie et du clergé byzantin se réfugiaient à
Nicée, pour tâcher d’y reconstituer l’empire, les
vainqueurs, conformément au traité de partage
signé dès mars 1204, divisaient entre eux leur
conquête. Un empereur latin, Baudouin de Flan­
dre, s’asseyait sur le trône des Comnènes (mai
1204); un roi latin, Boniface de Montferrat, ré­
gnait à Thessalonique ; un patriarche vénitien
prenait possession du trône patriarcal ; sur Mute
la surface de l'empire conquis naissait une flo­
raison de seigneuries féodales. Mais les Vénitiens
surtout, en gens habiles, s’assuraient dans tout
l’Orient les points importants pour le dévelop­
pement de leur commerce et la fondation de leur
empire colonial. Il semblait que ce fût la fin de
Byzance; et, en effet, l’événement de 1204 fut,
pour l’empire byzantin, le coup dont jamais
plus il ne se releva.

CHAPITRE VII
L’empire latin de Constantinople et l’empire groe
de Nicée (1204-1261)
I. La dislocation de l’empire byzantin. — II. L'empire latin de
Constantinople. — III. L’empire grec de Nicée. — IV. La
reprise de Constantinople par les Grecs. — V. La principauté
d’Achaïe.

I
La DISLOCATION DE L’EMPIRE BYZANTIN. ---- La
prise de Constantinople par les croisés eut pour
première conséquence de transformer profondé­
ment l’aspect du monde oriental.
Sur les ruines de l’empire byzantin s’épanouit
une floraison de seigneuries féodales latines.
Un empire latin s’établit à Constantinople, dont
Baudouin, comte de Flandre, fut élu par les ba­
rons de la croisade pour être le souverain ; un
royaume de Thessalonique, vassal théorique­
ment de l’empereur, fut constitué en faveur du
marquis Boniface de Montferrat. Il y eut des
ducs titulaires de Nicée et de Philippopoli, des

LA DISLOCATION DE L’EMPIRE BYZANTIN

Ij3

seigneurs de Didymotique et d’Adramyttion.
Quelques semaines plus tard, la chevauchée
victorieuse, qui mena Boniface de Montferrat
jusqu’à Athènes et à Corinthe, eut pour résultat
la fondation d’autres E.ats latins, marquisat de
Bodonitza, seigneurie de Négrepont, duché
d’Athènes, que gouverna la famille bourgui­
gnonne de La Roche, principauté d’Achaïe ou
de Morée, que conquirent les Champenois Geoffroi de Vil|.ehardouin et Guillaume de Champlitte, et qui devait être, dans l’Orient latin, ce
que la croisade de 1204 laissa de plus durable.
Venise, d’autre part, occupait directement Durazzo sur la côte d’Epire, Modon et Coron dans
le Péloponèse, la Crète et l’Eubée, Gallipoli,
Rodosto, Héraclée et un vaste quartier à Cons­
tantinople, et elle chargeait ses patriciens de
s’installer dans les îles de l’Archipel, où se fon­
daient le duché de Naxos et le marquisat de Cérigo, le grand-duché de Lemnos et la seigneurie
de Santorin. Et maîtresse de cet admirable em­
pire colonial, la République pouvait légitime­
ment laisser son doge s’intituler « seigneur d’un
quart et demi de l’empire grec. »
La débâcle de l’empire byzantin avait amené
semblablement la naissance d’une multitude
d’Etats grecs. A Trébizonde, deux princes, Alexis

ij4

l’empire latin et l’empire grec

et David, issus de la famille des Comnènes, fon­
daient un empire qui bientôt, d’Héraclée au Cau­
case, occupa tout le littoral de la mer Noire, et
qui devait durer jusqu’au milieu du xve siècle
(1461). En Épire, un bâtard de la famille des
Anges, Michel-Ange Comnène, créait un « des­
pota! », qui s’étendait de Naupacte à Durazzo.
A Nicée, le gendre d’Alexis III Ange, Théodore
Lascaris, rassemblait autour de lui tout ce qui
restait de l’aristocratie et du haut clergé byzan­
tin, et, dès 1206, il se faisait couronner solen­
nellement « empereur des Romains. » D'autres
ambitieux, Gabalas à Rhodes, Mankaphas à
Philadelphie, Léon Sgouros à Argos et à Co­
rinthe, se taillaient d’autres seigneuries dans les
lambeaux de l’empire. Il semblait que ce fût la
fin de la monarchie.
Pourtant, entre ces organismes nouveaux qui
naissaient à la vie politique, il existait une diffé­
rence profonde. L’empire latin, malgré les réelles
qualités de ses deux premiers souverains, devait
durer un demi-siècle à peine (1204*1261), et sa
faiblesse originelle devait inévitablement le ren­
dre éphémère. Chez les Grecs, au contraire, la
victoire de l’étranger avait réveillé le patriotisme
et fait retrouver la conscience de la nationalité
byzantine. Tous ces chefs, autour desquels s’é-

l’empire LATIN DE CONSTANTINOPLE

Ij5

taient groupées toutes les forces vivantes du
inonde grec, avaient une même ambition : re­
prendre Constantinople aux Latins détestés. Il
ne restait qu’à savoir lequel des deux empires
grecs rivaux, celui de Nicée ou celui d’Épire,
réussirait à la réaliser.

II

L’empire latin de Constantinople. — Pour
que l’œuvre née de la quatrième croisade eût
quelque chance de durée, il eût fallu que le nou­
vel empire eût un gouvernement fort, une orga­
nisation fermement centralisée. Or, dans l’Etat
purement féodal que les Latins avaient fondé,
l’empereur n’était que le premier des barons.
Son autorité, territorialement assez restreinte,
était presque nulle politiquement. Baudouin, au
lendemain même de son avènement, dut faire la
guerre à son indocile vassal le roi de Thessalonique, et si on parvint à les réconcilier, jamais
pourtant l’entente ne fut durable entre eux.
Henri d’Angre, le successeur de Baudouin, se
heurta aux mêmes difficultés : s’il réussit, à
force d’énergie habile, à imposer son autorité
à Thessalonique (1209), à se faire reconnaître
comme suzerain, au parlement de Ravennika

176

l'empire latin et l’empire grec

(1210), par les feudataires de Grèce, ceux-ci
pourtant, ducs d’Athènes et princes d’Achaïe,
se désintéressèrent vite des affaires de l’empire
et devinrent presque indépendants. L’empire
latin ne pouvait attendre que peu de chose
des Vénitiens, très jaloux de leurs privilèges
et égoïstement préoccupés de leurs propres
intérêts. Avec les Grecs vaincus, l’accord était
impossible. Malgré les efforts que firent quel­
ques souverains latins, Montferrat à Thessalonique, les Villehardouin en Achaïe, pour apaiser
les haines et faire oublier la brutalité de la con­
quête, le peuple grec, dans sa généralité, demeu­
rait hostile à l’étranger, et attendait impatiem­
ment le libérateur, qu’il vînt d’Epire ou de Nicée.
Enfin, au péril grec certain s’ajoutait le péril bul­
gare possible. Les Latins commirent la mala­
dresse de repousser l’alliance que leur offrait le
tsar Johannitsa (1197-1207), et ainsi, au lieu de
l’appui qu’ils auraient pu trouver chez les Bul­
gares pour lutter contre les Byzantins, ils se
firent d’eux des ennemis irréconciliables, qui
lièrent partie contre l’empire latin avec les sou­
verains grecs de Nicée et s’acharnèrent avec eux
à sa ruine.
Cependant, dans le premier moment de dé­
sarroi qui suivit la prise de Constantinople, les

Pl. XII.

Jean Cantaciizène jirósiòn.n* un candle. Minihlure (in inamiscril (ir.
(Bibl. Nationale), mv- siede. cVn/<n*'/ n‘.l/7 byzantin j

l’empire LATIN DE CONSTANTINOPLE

I77
Latins semblèrent devoir partout triompher. La
Thessalie, la Grèce centrale, le Péloponèse
furent conquis en quelques semaines, sans qu’on
y rencontrât aucune sérieuse résistance. En Asie
Mineure, Henri d’Angre battait les Grecs à
Poimamenon, et le jeune pouvoir de Théodore
Lascaris, qui n’occupait plus guère que Brousse,
semblait au penchant de la ruine, quand l’inva­
sion des Bulgares en Thrace le sauva. Le tsar
Johannitsa se jetait en effet sur l’empire latin,
bien accueilli partout par les sujets grecs révol­
tés. Hardiment, avec de faibles troupes, l’em­
pereur Baudouin et le doge Dandolo coururent
à l’ennemi : dans les plaines d’Andrinople, l’ar­
mée latine subit un sanglant désastre (12o5)
où Baudouin disparut. Et pendant deux ans, à
travers la Macédoine, le souverain bulgare pro­
mena ses armes dévastatrices, avide de venger
les défaites que Basile II jadis avait infligées à
son peuple, et se proclamant, par opposition au
Bulgaroctone, « le tueur de Romains » (Romaioctone). Il assiégeait Thessalonique, quand,
heureusement pour les Latins, il mourut, sans
doute assassiné (1207).
Théodore Lascaris profita de cette diversion
pour rétablir et consolider son pouvoir. Cepen­
dant, sous le gouvernement d’Henri d’Angre,

178

l'empire latin et l’empire grec

frère et successeur de Baudouin (12o5-1216), le
meilleur prince assurément qu’ait eu l’empire
latin de Constantinople, on put croire que
l’Etat né de la croisade assurerait son existence.
Henri conclut, après la mort de Johannitsa, la
paix avec la Bulgarie, débarrassant ainsi l’em­
pire d’un grave souci ; il réussit tant bien que
mal à rétablir l’union entre les Latins et à res­
taurer sur ses grands vassaux l’autorité impé­
riale ; il parvint même à obtenir la soumission
et la sympathie de ses sujets grecs. En même
temps, il reprenait, en s’appuyant sur les Comnènes de Trébizonde l’offensive en Asie. Une
première expédition en 1206 mit entre ses mains
une partie de la Bithynie ; en 1212, il agissait
plus énergiquement encore, battait Lascaris à
Luparcos, l’obligeait à lui céder une partie de
la Mysie et de la Bithynie. Mais Henri mourut
trop tôt pour l’empire, dont il semblait devoir
être le fondateur (1216). Désormais, les Grecs
comme les Bulgares avaient les mains libres;
sous les faibles princes qui le gouvernèrent,
l’Êtat fondé par les croisés n’allait plus que des­
cendre lamentablement à la ruine.

l'empire qrec de nicée

179

in
L’empire grec de Nicée. — Théodore Lascaris (1206-1222) était devenu progressivement le
seul maître de l’Asie byzantine. Il avait battu les
souverains de Trébizonde jaloux de sa fortune,
battu les Turcs Seldjoucides (1211) et reconquis
sur eux une grande partie des côtes d’Anatolie.
Après la mort de l’empereur Henri, il ne donna
point de répit aux Latins. Quand il mourut, en
1222, laissant le trône à son gendre Jean Vatatzès (1222-1254), il avait, sauf le petit morceau
de Bithynie qu’occupaient encore les Latins,
réuni sous son sceptre toute l’Asie Mineure oc­
cidentale, et porté sa frontière jusqu’au cours
supérieur du Sangarios et du Méandre. Vatatzès,
aussi bon général qu’habile administrateur, al­
lait, pendant son long règne, achever l’œuvre
de Lascaris, et rendre à l’Asie Mineure grecque
un dernier moment de prospérité.
Pourtant, on pouvait se demander si les des­
tinées de l’empire de Nicée et ses ambitions ne
demeureraient pas limitées aux provinces asia­
tiques de l’ancienne monarchie. En Europe, en
effet, le.despote d’Épire, Théodore Ducas Ange,
qui avait succédé à son frère Michel (i2i4-i23o),

i8o

l’empire latin et l’empire grec

avait fort agrandi, aux dépens des Latins aussi
bien que des Bulgares, les États dont il avait
hérité. Il avait reconquis sur les Vénitiens Durazzo et Corfou, occupé Ochrida, Pélagonia ; en
1222, il s’emparait de Thessalonique, où régnait
le jeune Démétrius, fils de Boniface de Montferrat, et dans la ville reprise sur les Latins, solen­
nellement il s’était fait couronner empereur, aux
applaudissements des Grecs, qui voyaient en
lui le restaurateur de l’hellénisme. Il étendait en­
suite, aux dépens des Bulgares, son autorité jus­
qu’au voisinage d’Andrinople, de Philippopoli
et de Christoupolis, et il semblait qu’il dût pro­
chainement renverser l’empire latin. En 1224, il
battait à Serrés l’armée du faible souverain Ro­
bert de Courtenay (1221-1228), qui gouvernait
les débris de l’Etat latin de Constantinople.
Mais les progrès de l’empire grec d’Europe
allaient être brusquement arrêtés. Depuis 1218
régnait en Bulgarie un prince actif et intelligent,
Jean Asen (1218-1241). Comme jadis Johannitsa,
il eût volontiers lié partie avec les Latins contre
les Grecs, et il était tout disposé à accepter,
quand l’empereur Robert mourut en 1228, d’être
le régent de l’empire latin pendant la minorité
du jeune Baudouin II (1228-1261). Au prince
orthodoxe, l’intransigeance maladroite du clergé

l’empire grec de nicée

i8i

latin fit préférer un chevalier, aussi brave que
politiquement incapable, Jean de Brienne (12291287), et ainsi s’évanouit pour l’empire latin la
dernière chance de salut. Le souverain bulgare,
justement froissé, devint pour les Latins un en­
nemi irréconciliable, pour le plus grand profit
des Grecs de Nicée. A ceux-ci il rendit d’abord
un autre service, celui d’abattre leur concurrent
d’Europe, l’empereur grec de Thessalonique,
dont les ambitions devenaient inquiétantes pour
la Bulgarie. Battu et fait prisonnier à Klokotnica
(1280), Théodore dut renoncer au trône, et l’Etat
qu’il avait fondé, réduit à des proportions plus
modestes (il ne comprit plus guère, avec Thessa­
lonique, que la Thessalie), passa à son frère
Manuel. Et en même temps qu’ainsi il le débar­
rassait de son rival occidental, Asen fortifiait
la puissance de Vatatzès en lui offrant son al­
liance (1234). C’était la ruine certaine de l’em­
pire latin.
L’empereur de Nicée, depuis douze ans qu’il
régnait, avait fort agrandi son domaine. Vain­
queur des Latins à Poimamenon (1224), il leur
avait enlevé les dernières places fortes qu’ils
possédaient en Anatolie, conquis sur eux les
grandes îles du littoral asiatique, Sarnes, Chios,
Lesbos, Cos, et obligé le souverain grec de

i8a

l’empire latin et l’empire grec

Rhodes à devenir son vassal. Il avait fait passer
une armée en Thrace et momentanément occupé
Andrinople, où il s’était heurté à l’empereur grec
de Thessalonique. Enfin, il attaquait les Véni­
tiens en Crète. L’alliance bulgare accrut encore
sa puissance. En 1236, les deux alliés tentèrent
un grand effort contre Constantinople : sous
l’assaut de ses adversaires, la ville faillit suc­
comber. L’Occident comprit à temps qu’il fallait
la sauver : les villes maritimes d’Italie, le prince
d’Achaïe accoururent à l’aide. La capitale de
l’empire latin échappa ; et grâce à la rupture de
l’alliance gréco-bulgare, que suivit de près la
mort de Jean Asen (1241), le misérable royaume
latin subsista un quart de siècle encore, vingtcinq années durant lesquelles Baudouin II fut
réduit à mendier partout des secours sans les
obtenir, réduit à brocanter, pour se faire quelque
argent, les reliques les plus insignes de Cons­
tantinople, que saint Louis lui acheta ; et il en
vint à ce point de détresse qu’il dut, pour frapper
monnaie, employer jusqu’au plomb des toitures,
et, pour se chauffer l’hiver, mettre en pièces les
charpentes des palais impéraux.
Pendant ce temps, Vatatzès achevait de re­
faire contre l’étranger l’unité byzantine. Il chas­
sait les Latins de leurs dernières possessions

l’empire grec de nicée

i83

d’Anatolie : il se conciliait le puissant appui de
l’empereur Frédéric II de Hohenstaufen, dont il
épousait la fille (1244), et qui, Par haine du pape,
protecteur de l’empire latin, abandonnait sans
hésiter Constantinople aux Grecs; il enlevait aux
Francs l’appui du sultan seldjoucide d’Iconium
(1244), et profitait de l’invasion mongole en
Asie Mineure pour s’agrandir aux dépens des
Turcs. Surtout il agissait en Europe. Le despotat d’Épire était en pleine anarchie : Vatatzès en profita pour obliger Jean-Ange, le fils
de Théodore, à renoncer au titre d’empereur
et à se reconnaître le vassal de Nicée (1242).
Quatre ans après, il s’emparait de Thessalonique
(1246), dont il chassait le despote Démétrius. Il
conquérait sur les Bulgares une grande partie
de la Macédoine, Serrés, Melnik, Stenimacho; il
enlevait aux Latins Bizyè et Tzouroulon (1247).
Enfin, il imposait par les armes sa suzeraineté
au seul prince grec qui restât encore indépen­
dant, au despote d’Épire Michel II (1254). Quand
Vatatzès mourut, au retour de cette dernière
campagne, l’empire grec de Nicée, riche, puis­
sant, prospère, encerclait de toutes parts les
lamentables débris de l’empire latin. Il ne res­
tait plus qu’à conquérir Constantinople.

l84

l’empire latin et l’empire grec

IV
La reprise de Constantinople par les Grecs.
— Théodore II Lascaris (1254-1258) continua,
pendant son court règne, la politique de son
père. Il battit, à la passe de Rupel (1255), les
Bulgares qui essayaient de prendre leur revan­
che des défaites subies sous Vatatzès et leur
imposa la paix (1256); et s’il mourut trop tôt
pour réprimer le soulèvement de l’intrigant et
ambitieux despote d’Epire Michel II, son succes­
seur Michel Paléologue (1258-1261) se fit par­
donner son usurpation et Passez laide manière
dont il écarta du trône la dynastie- légitime par
les victoires qu’il remporta. Michel d’Epire
avait fait alliance avec Manfred, roi de Sicile,
et Guillaume de Villehardouin, prince d’Achaïe;
il s’appuyait sur les Albanais et les Serbes :
déjà il menaçait Thessalonique. Paléologue prit
l’offensive, reconquit la Macédoine, envahit l’Al­
banie, infligea au despote et à ses alliés une
sanglante défaite dans la plaine de Pélagonia
(1259). Ainsi, devant la fortune dé l’empire de
Nicée, le despotat d’Epire s’effaçait. Peu après,
Paléologue complétait son œuvre en reconqué­
rant Constantinople.

LA PRINCIPAUTÉ d’acHAIE

i85

En 1261, il passait l’Hellespont et enlevait aux
Latins tout ce qu’ils possédaient en dehors de la
capitale. Fort habilement, il s’assurait contre les
Vénitiens, qui sentaient, un peu tard, la néces­
sité de défendre Constantinople, l’alliance de
leurs rivaux les Génois, auxquels, parle traité d*
Nymphaeon (1261), il promit d’accorder en
Orient tous les privilèges que possédaient leurs
concurrents. Il suffisait, désormais, d’une occa­
sion propice pour faire tomber la capitale aux
mains des Grecs. Le 25 juillet 1261, un général
de Paléologue profita de ce que la flotte véni­
tienne avait momentanément quitté la Corne d’Or
pour s’emparer de la ville par un heureux coup
de main. Baudouin II ne put que s’enfuir, suivi
par le patriarche latin et les colons vénitiens : et,
le 15 août 1261, Michel Paléologue faisait dans
Constantinople son entrée solennelle et posait
sur sa tête, dans Sainte-Sophie, la couronne
impériale. L’empire byzantin semblait renaître,
sous la dynastie nationale des Paléologues, qui
allait, durant près de deux siècles, gouverner la
monarchie.

V

La principauté d’Achaie. — Les autres États
latins, nés de la quatrième croisade, ne dispa-

186

l’empire latin et l’empire grec

rurent point tous en même temps que l’empire
de Constantinople. Sans parler de Venise qui
devait, pendant longtemps encore, conserver
dans les mers orientales son empire colonial
et les seigneuries insulaires qu’avaient fondées
ses patriciens, le duché d’Athènes, sous le gou­
vernement des La Roche, subsista jusqu’en i3i i ;
et si la désastreuse bataille du Céphise le fit
passer alors sous l’autorité des Catalans (i3i i1333), que remplacèrent ensuite les ducs floren­
tins de la famille des Acciajuoli (1333-1456),
jamais les Byzantins n’en reprirent possession.
La principauté d’Achaïe, sous le gouvernement
des trois Villehardouin, Geoflroi 1, le fondateur
de la dynastie, et ses fils Geoffroi II et Guillau­
me (1209-1278), fut plus florissante encore.
Malgré son organisation purement féodale et les
douze grandes baronnies que la conquête fran­
que y établit, le pays, habilement administré
par ses souverains, fut, durant toutlexni® siècle,
un des Etats les plus prospères de l’Orient latin.
Les finances étaient excellentes ; l’armée passait
pour « la meilleure chevalerie d’Europe » ; la
tranquillité était parfaite, la bonne entente avec
les sujets grecs remarquable. La cour d’Andravida « était, dit un chroniqueur, plus brillante
que celle des plus grands rois ». L’influence

LA PRINCIPAUTÉ u’aCHAIE

187

française y était toute-puissante : « on y par­
lait aussi bien français qu’à Paris ». On voit re­
vivre, dans le curieux livre qu’est la Chronique
de Aforée, cette société toute chevaleresque et
française, de même qu’aujourd’hui encore,
dans tout le Peloponèse, à l’Acrocorinthe ou à
Klemoutzi, à Karytène ou à Mistra, à Kalamata
ou à Maina, on rencontre les ruines des puis­
santes forteresses féodales que bâtirent les
maîtres français du pays. Et ce n’est pas assu­
rément un des épisodes les moins curieux de
l’histoire byzantine que cette puissance de sé­
duction qu’exerça, dans ce pays grec conquis
par les armes, et qui si vite s’assimila, la France
lointaine du xine siècle.
Pourtant, la défaite de Pélagonia, où Guil­
laume de Villehardouin tomba aux mains de
Michel Paléologue, eut pour la principauté
d’Achaïe de graves conséquences. Pour recou­
vrer sa liberté, le prince franc dut, au traité
de 1262, céder aux Grecs Monemvasie, Maina
et Mistra. Les Byzantins ainsi reprenaient pied
dans le Péloponèse. Ils devaient, sous les gou­
vernements de femmes et d’étrangers — prin­
ces angevins, compagnie navarraise — qui sui­
virent la mort de Villehardouin (1278), faire
dans le pays, avec l’appui des populations indi-

i88

l’empire latin et l’empire grec

gènes, des progrès rapides et y fonder, au xrv* siè­
cle, le despotat de Morée qui sera, dans la dé­
cadence byzantine, l’un des Etats les plus inté­
ressants. Malgré cela, il n’en demeurait pas
moins que la quatrième croisade laissait l’Orient
tout plein d’établissements latins. Malgré la re­
prise de Constantinople, malgré les succès rem­
portés par Michel Paléologue en Épire et en
Achaïe, ce devait être une source de préoccupa­
tions constantes pour l’empire restauré des Paléologues et une cause de faiblesse incontes­
table.

CHAPITRE Vili
L’empire byzantin sous Ies Paléologues (1261-1453)
I. La situation de l’empire grec en 1261. — Le règne de Mi­
chel VIII Paléologue (1261-1282). — II. L’empire grec son»
les derniers Paléologues (1282-1453). — III. La civilisation
bizantine à l’époque des Paléologues.

I
La SITUATION DE l’eMPIRE GREC EN 1261. —
L’empire, tel qu’il se reconstituait sous la dy­
nastie nouvelle des Paléologues, ne ressemblait
plus guère à la monarchie sur laquelle avaient
jadis régné les Comnènes. En Asie, l’empire de
Trébizonde possédait la plus grande partie des
provinces qui bordaient la mer Noire, et il for­
mait un État indépendant, qui de plus en plus
s’isola de Byzance et mena jusqu’au milieu du
xv® siècle une existence parallèle à celle de l’em­
pire grec. En Europe, le despotat d’Épire occu­
pait le sud de l’Albanie et une partie de l’Étolie ;
le duché de Néopatras ou de Grande Vlachie

190

l’empire byzantin sous les paléologues

s’étendait sur la Thessalie, la Locride, la Phtiotide. A côté de ces Etats grecs, il y avait, dans
la Grèce centrale, un duché latin d’Athènes et,
dans le Péloponèse, une principauté latine de
Morée. Les Vénitiens étaient maîtres de la plu­
part des îles de l’Archipel ; les Génois tenaient
Chios et avaient des colonies importantes sur le
littoral d’Anatolie et dans la mer Noire. L’em­
pire grec restauré ne comprenait plus que trois
groupes de territoires : en Asie, les possessions
de l’ancien empire de Nicée; en Europe, Cons­
tantinople avec la Thrace et une partie de la
Macédoine, dont Thessalonique était la ville prin­
cipale; quelques îles enfin, comme Rhodes, Leshos, Samothrace et Imbros. Et en face de cet
empire, territorialement diminué, financière­
ment épuisé, militairement faible, des États
jeunes grandissaient, vigoureux et conscients
de leur force, âpres à disputer à Byzance l’hégé­
monie que jadis elle possédait. C’étaient, dans
la péninsule des Balkans, le second empire bul­
gare au xni' siècle, la Grande Serbie d’Étienne
Douchan au xive. C’étaient surtout en Asie les
Turcs, dont la menace devenait chaque jour plus
redoutable. Le temps était loin où Constantinople
était le centre du monde oriental et de la vie
civilisée.

LE RÈGNE DE MICHEL VIII

I0I

Le règne de Michel VIII Paléologue (12611282). — Pour restaurer l’empire byzantin dans
son intégrité et sa splendeur d’autrefois, il eût
fallu un prodigieux effort. Michel VIII (12611282) le tenta : et quoiqu’il n’ait point réussi
pleinement à réaliser ses grandioses ambitions,
il n’en apparaît pas moins, par le but qu’il se
proposa, par son génie pratique, par sa souple
habileté, comme le dernier des grands empe­
reurs de Byzance.
Dès le lendemain de son avènement, Mi­
chel VIII marquait le dessein de reconquérir
les provinces enlevées à l’empire, sur les Grecs
aussi bien que sur les Latins. Il reprenait pied
dans la Morée franque (fin 1261); il enlevait
Janina aux Epirotes (1265), une partie de la
Macédoine aux Bulgares (1264), plusieurs des
îles de l’Archipel aux Vénitiens; il réprimait
l’insolence des Génois; il replaçait sous l’auto­
rité d’un prélat grec les Églises serbe et bulgare
(1272). Mais bien vite il se heurta à l’hostilité
de l’Occident. La papauté et Venise, en effet, ne
renonçaient point à restaurer l’empire latin ; le
nouveau souverain des Deux-Siciles, Charles
d’Anjou, héritier parle traité de Viterbe (1267)
des droits de l’empereur Baudouin II, suzerain
de la principauté d’Achaïe par le mariage de son

192

l’empire byzantin sous les paléologues

fils avec l’héritière de Villehardouin, avait du
côté de l’Orient de plus vastes ambitions encore.
Il conquérait Corfou (1267), occupait Durazzo
et la côte d’Épire (1272), prenait le titre de roi
d’Albanie, s’alliait à tous les ennemis de l’em­
pire, aux Bulgares, aux Serbes, au prince de
Grande Vlachie.
Ce fut, dans cette crise redoutable, l’habileté
suprême de Michel Paléologue d’enlpêcher la
coalition générale de l’Occident contre les By­
zantins. Profitant des inquiétudes de la pa­
pauté, qui ne tenait pas à voir grandir outre
mesure la puissance de Charles d’Anjou, flat­
tant le désir qu’avaient toujours les souve­
rains pontifes de rétablir sur l’Église grecque
l’autorité de Rome, il conclut avec Grégoire X,
au concile de Lyon (1274), l’accord qui soumet­
tait à nouveau l’Eglise orientale à la papauté.
Mais, en échange, Michel VIII obtenait l’assu­
rance qu’on ne lui disputerait pas Constanti­
nople, qu’il aurait en Orient les mains libres,
qu’il lui serait permis d’y combattre les Latins
mêmes. Et en effet, dès 1274, il prenait en Epire
l’offensive contre les troupes angevines, inter­
venait en Thessalie, où il assiégeait Néopatras
(1275), combattait les Vénitiens en Eubée, et
poussait ses progrès en Achaïe, où la mort de

Pl. XIII

I. Salonique. Eglise des Saints-Apôtres, xive siècle.
(Phot. Le Tourneau.) (Manuel d'Art Byzantin.)

2. Athènes. Église de Saint-Théodore, xir siècle. (Manuel d'Art Byz.)

LE RÈGNE DE MICHEL VIII

igj

Guillaume de Villehardouin (1278) affaiblissait
grandement la principauté franque.
Malheureusement, l’hostilité irréductible des
Grecs contre Rome traversa ces habiles combi­
naisons. Michel VIII avait imposé par la force
l’union au clergé byzantin ; il voulut, d’accord
avec le patriarche Jean Bekkos (127b), la réali­
ser par la force. Il ne réussit par là qu’à provo­
quer un schisme dans l’intérieur de l’Église or­
thodoxe, et l’antagonisme entre les deux mondes,
qu’il s’était flatté d'apaiser, n’en devint que plus
aigu et plus redoutable.
Charles d’Anjou d’autre part, fort mécontent,
ne désarmait point. Il réorganisait sa domina­
tion en Épire (1278), regagnait à ses vues la
papauté (1281), formait avec Rome et Venise
une ligue pour rétablir l’empire latin, à laquelle,
par haine de Michel VIII, adhéraient les Serbes,
les Bulgares et les Grecs mêmes de Thessalie
et d’Épire. L’empereur byzantin fit front par­
tout. Il battit à Bérat les généraux de Charles
d’Anjou ; surtout, pour briser l’ambition ange­
vine, il suscita les Vêpres siciliennes (mars
1282). Mais si par là, finalement, il tint en échec
l’Occident, peut-être Michel VIII, trop exclusi­
vement préoccupé de sa politique à l’égard des
Latins, négligea-t-il à l’excès en Orient le péril

l’empire byzantin sous les paléologues

turc qui grandissait en Asie Mineure, le péril
serbe qui montait en Europe. L’agitation reli­
gieuse, qu’il avait par ailleurs déchaînée dans
l’empire, était pour la monarchie une autre cause
de faiblesse. Le règne de Michel VIII avait sem­
blé marquer pour l’empire un commencement
de renaissance : la décadence allait suivre, ra­
pide et inéluctable.

II

L’empire grec sous les derniers Paléologues
(1282-1453). — On le vit bien sous les succes­
seurs de Michel VIII, sous son fils Andronic II
(1282-1828), prince instruit, beau parleur, amides
lettres et très pieux, mais incurablement faible
et médiocre, et sous le petit-fils de celui-ci,
Andronic III (1828-1341), intelligent, mais léger,
turbulent et viveur; on le vit sous le long règne
de Jean V (i34i-i3gi), malgré l’énergique di­
rection que donna un moment aux affaires le
souverain remarquable que fut l’usurpateur
Jean VI Cantacuzène (1341-1355), et malgré
les hautes qualités qu’apporta ensuite au trône
le fils de Jean V, Manuel II (i3gi-i4a5), prince
éminent, dont on a pu dire « qu’en des temps
meilleurs il aurait sauvé l’empire, si l’empire
avait pu êlre sauvé. » L’empire ne pouvait plus

LA DÉCADENCE INTÉRIEURE

Ig5

être sauvé. Jean VIII (1425-1448), Constantin
Dragasès (1448-1453), ne purent arrêter la dé­
cadence ni empêcher la ruine, et le dernier ne
sut que se faire tuer héroïquement sur les rem­
parts de sa capitale prise d’assaut. Peu importe
donc que, pendant ce siècle et demi, l’empire
ait, parfois encore, eu à sa tête des hommes de
valeur : les événements étaient plus forts que
leur volonté ; au dedans comme au dehors, les
causes de ruine étaient irrémédiables.

Les causes intérieures de la décadence. —Les
guerres civiles. — En face des périls extérieurs
qui menaçaient la monarchie, il eût fallu que
l’empire demeurât uni, tranquille et fort. L’épo­
que des Paléologues, au contraire, fut pleine de
révolutions et de discordes civiles. Contre An­
dronic II se soulevait son petit-fils, le futur An­
dronic III, que le vieil empereur prétendait dé­
pouiller de ses droits légitimes au trône ; et pen­
dant plusieurs années (i32i-i3a8), la guerre,
coupée de trêves passagères, désola l’empire,
pour aboutir finalement à la prise de Constanti­
nople par les révoltés et à la chute d’Andronic II.
Pendant la régence d’Anne de Savoie et la mi­
norité de Jean V Paléologue, Jean Cantacuzène,
à son tour, se proclama empereur (i34i), et

196 l’empire byzantin sous les paléologues

pendant six années (1341-1347) Ie monde grec
se divisa en deux partis, l’aristocratie tenant
pour l’usurpaleur, le peuple pour la dynastie
légitime, jusqu’au jour où la capitale tomba,
par une trahison, aux mains du prétendant.
Pendant le règne de Jean Cantacuzène (13471355), les intrigues de Jean V Paléologue, à qui
le nouvel empereur avait conservé sa part de
pouvoir, troublèrent constamment la monarchie
et amenèrent une révolution nouvelle qui ren­
versa Cantacuzène. Puis ce furent les démêlés
de Jean V avec son fils Andro nie (1376), avec
son petit-fils Jean (1891), qui, l’un et l’autre,
réussirent à écarter momentanément du trône le
vieux souverain. Et la chose grave, c’est qu’au
cours de ces luttes, sans scrupules les adver­
saires appelaient à leur aide tous les ennemis
de l’empire, Bulgares, Serbes, Turcs, payant
leur concours de larges subsides, de cessions
de territoires même et ouvrant ainsi la porte à
ceux qui rêvaient la destruction de la monar­
chie. Tout patriotisme, toute intelligence poli­
tique même avaient disparu dans le conflit de
ces ambitions exaspérées.

Les querelles sociales et religieuses. — Des
antagonismes religieux et sociaux aggravaient

LA DÉCADENCE INTÉRIEURE

igj

la misère des discordes civiles. Vers le mi­
lieu du xivc siècle, un vent de révolution so­
ciale passait sur la monarchie : les classes infé­
rieures s’insurgeaient contre l’aristocratie de
naissance ou de richesse ; et pendant sept an­
nées (1342-1349), Thessalonique, la seconde
ville de l’empire, était, par l’agitation des Zélotes, remplie de troubles, de terreur et de sang.
La cité macédonienne se constitua én une véri­
table république indépendante, dont la tumul­
tueuse histoire est un des épisodes les plus in­
téressants de la vie de l’empire grec au xiv* siè­
cle; et ce n’est point sans peine que Jean Can­
tacuzène rétablit finalement dans la ville qui
avait pris parti contre lui l’ordre et la paix.
Les luttes religieuses, nées surtout de l’hos­
tilité séculaire entre Grecs et Latins, augmen­
taient encore le désarroi. Michel VIII, par po­
litique, avait cru sage de se rapprocher de
Rome et de rétablir l’union entre les Églises ;
il avait soulevé, par là, un mécontentement si
grave que le premier soin de son successeur
Andronic II fut de faire sa paix avec le clergé
orthodoxe, en dénonçant l’accord conclu avec
la papauté. L’antagonisme entre Latins et Grecs
s’en était naturellement accru et, dans la mo­
narchie même, l’opposition entre les partisans

ig8 l'empire byzantin sous les paléologues
et les adversaires de l’union. Une ardente polé­
mique entretenait cette agitation et transfor­
mait insensiblement toute sympathie pour les
idées latines en une véritable trahison à l’é­
gard de la patrie. Dans ces conditions, la moin­
dre occasion déchaînait l’opposition du nationa­
lisme byzantin contre l’Occident. Ce fut la rai­
son profonde du débat, d’apparence purement
théologique, qu’on nomme la querelle des Hésychastes et qui, pendant dix ans(i34i-i35i), trou­
bla et divisa l’empire. Dans cette affaire, née en
apparence des rêveries étranges de quelques
moines de l’Athos, ce qui s’opposait en réalité,
c’était l’esprit grec et l’esprit latin, le mysti­
cisme oriental, que représentaient les Hésychastes et leur défenseur Grégoire Palamas, et
le rationalisme latin, dont les tenants étaient
un Barlaam et un Akyndinos, nourris de saint
Thomas d’Aquin et rompus à la dialectique sco­
lastique; et c’est pour cela que la lutte prit fort
vite une couleur politique, Cantacuzène prenant
parti pour l’Athos et Anne de Savoie pour Bar­
laam.
Il en alla de même quand, par nécessité poli­
tique, Jean V (136g), puis Manuel II (1417)> recommençèrent à négocier avec Rome et que,
pour conjurer le péril turc, Jean VIII tenta un

LA DÉCADENCE INTÉRIEURE

I99

effort désespéré. L’empereur vint en personne
en Italie (i43y) et signa avec Eugène IV, au
concile de Florence, l’accord qui mettait fin au
schisme (1439)- Comme Michel Vili, il se heurta
à l'intransigeance farouche du clergé et du peuple
orthodoxes, persuadés que, malgré toutes leurs
promesses, les Latins ne poursuivaient que « la
destruction de la ville, de la race et du nom
grec. » Jean VIII et son successeur Constan­
tin XI eurent beau essayer d’imposer l’union
par la force ; l’émeute gronda jusque sous les
voûtes de Sainte-Sophie (1462); à la veille de
la catastrophe où allait sombrer Constantino­
ple, on se passionnait dans la ville pour ou
contre l’union, et certains hommes déclaraient
qu’ils « aimaient mieux voir régner à Byzance
le turban des Turcs que la mitre des Latins. »
La détresse financière et militaire. — Par làdessus, c’était la détresse financière. Malgré la
tyrannie fiscale, l’impôt foncier, dans un pays
complètement ruiné par la guerre, ne rapportait
plus au trésor que des ressources insuffisantes.
Les douanes, depuis que le commerce de l’em­
pire était tombé aux mains des Vénitiens et des
Génois, diminuaient avec une rapidité crois­
sante. Le gouvernement était réduit à altérer les

'200 L'EMPIRE BYZANTIN SOUS LES PALÉOLOGUES

monnaies, l’empereur à emprunter et à mettre
en gage les joyaux de la couronne : l’argent
manquait, le trésor était vide. La décadence
militaire n’était pas moins grave : l’armée, nu­
mériquement faible, indisciplinée et mal tenue
en main, était de plus en plus impuissante à dé­
fendre l’empire. Les mercenaires au service de
la monarchie se révoltairent contre elle, comme
fit, sous Andronic II, la Grande Compagnie ca­
talane qui, maîtresse de Gallipoli, bloqua pen­
dant deux ans Constantinople (i3o5-i3o7) et pro­
mena ses étendards victorieux à travers la Macé­
doine et la Grèce (i3o7-i3ii); comme firent, au
milieu du xiv® siècle, les auxiliaires serbes et
turcs, qui ravagèrent et pillèrent l’empire sans
merci. Sur mer, c’était la même faiblesse. Mi­
chel VIII avait essayé de reconstituer la flotte
byzantine ; ses successeurs jugèrent la dépense
inutile et abandonnèrent la domination des
mers orientales aux escadres des républiques
italiennes. L’empire s’en allait à l’abandon,
sans force contre les périls qui le menaçaient à
l’extérieur.

Les causes extérieures de la décadence. —
Bulgares et Serbes. — Depuis la mort de Jean
Asen (1241), l’empire vlaquo-bulgare, si redou-

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LES PÉRILS EXTÉRIEURS

201

table pour Byzance depuis la fin du xne siècle,
s’était fort affaibli par suite des luttes intestines
qui le déchiraient. La grave défaite que les
Serbes infligèrent au tsar Michel à Velboujd
(i33o) acheva de ruiner sa puissance. Cepen­
dant les Bulgares demeuraient toujours pour
l’empire des voisins inquiétants; ils interve­
naient dans les affaires byzantines, profitaient
de l’appui qu’ils apportaient à Andronic II ou à
Anne de Savoie pour exiger de larges cessions
de territoires; surtout, de leurs incursions inces­
santes, le pays grec sortait épouvantablement
dévasté. Mais les Serbes surtout étaient devenus
pour Byzance des adversaires terribles. Sous
les successeurs d’Étienne Nemanya, Ouroch Ier
(1243-1276), Dragoutine (1276-1282), Miloutine
(1282-1321), la Serbie s’était agrandie aux dé­
pens des Bulgares et des Grecs jusqu’à devenir
l’État le plus important de la péninsule bal­
kanique. Ouroch Ier avait conquis la haute vallée
du Vardar (1272); Miloutine, s’appuyant sur
l’alliance des Épirotes et des Angevins, avait
occupé Uskub (1282), conquis la région de
Serrés et de Christopolis, qui lui ouvrait l’accès
de l’Archipel (1283), mis la main sur Ochrida,
Prespa et toute la Macédoine occidentale, en­
vahi l’Albanie du Nord (1296) et obligé An-

203 l’empire BYZANTIN SOUS LES PALÉOLOGUES

dronic II à lui reconnaître toutes ses conquêtes
(1298) : et comme les Bulgares, les Serbes
s’étaient mêlés sans cesse aux troubles inté­
rieurs de l’empire grec.
Quand Étienne Douchan (1331-1355) monta
sur le trône, la Serbie s’étendait de la Save
et du Danube au nord jusqu’à Stroumitza et
Prilep au sud, de la Bosna à l’ouest au Rilodagh et à la Strouma à l’est. Douchan vou­
lut faire d’elle davantage encore : il rêva de
réunir sous son autorité toute la péninsule des
Balkans et de ceindre à Constantinople la cou­
ronne impériale. Habile diplomate, grand
général, intelligent, volontaire et tenace, il
commença par achever la conquête de la Ma­
cédoine occidentale (1334); puis, enlevant l’Al­
banie aux Angevins jusqu’à Durazzo et Valona,
l’Épire aux Grecs jusqu’à Janina (i34o), il
poussa ses progrès en Macédoine, où les By­
zantins ne conservèrent que Thessalonique et
la Chalcidique, et où la frontière serbe attei­
gnit vers l’est la Maritza (1345). Et en 1346,
dans la cathédrale d’Uskub, Douchan se faisait
solennellement couronner « empereur et auto­
crate des Serbes et des Romains ». L’empire
serbe s’étendait maintenant du Danube à la
mer Égée et à l’Adriatique : Douchan l’organi-

LES PÉRILS EXTÉRIEURS

2o3

sait sur le modèle de Byzance ; il lui donnait une
législation (1349), instituait à Ipek un patriar­
cat indépendant de Constantinople; vainqueur
des Grecs (en 1351 il assiégeait Thessalonique),
des Angevins, du roi de Bosnie, du roi de Hon­
grie, il apparaissait comme le prince le plus
puissant des Balkans, et le pape le proclamait
« le chef de la lutte contre les Turcs ». Il
ne restait plus à Douchan qu’à prendre Cons­
tantinople. Il le tenta (1355), conquit Andrinopleet la Thrace, et mourut brusquement, —mal-,
heureusement pour la chrétienté, — en vue de
la ville dont il rêvait de faire sa capitale. Lui
mort, son empire se disloqua vite. Mais, de cette
lutte de vingt-cinq ans, Byzance sortait un peu
plus faible encore.

Les Turcs. — Pendant qu’ainsi, en Europe,
l’empire grec diminuait sous l’assaut des Etats
slaves, les Turcs Osmanlis progressaient en
Asie, sous la conduite de trois grands chefs,
Ertogrul, Osman (1289-1326) et Orkhan (i3a61359). Malgré les efforts, parfois heureux, d’Andronic II pour les arrêter, Brousse tombait en
1326 aux mains des Ottomans, qui y établis­
saient leur capitale. Nicée succomba ensuite
(1329), puis Nicomédie (1337) > en 1338 les Turcs

ao4 l’empire byzantin sous les paléologues

atteignaient le Bosphore. Ils le franchissaient
bientôt, sur l’appel des Byzantins eux-mêmes,
qui sollicitaient avec empressement leur alliance
dans leurs discordes civiles : en 1353, Cantacuzène, qui dès 1346 avait donné sa fille en ma­
riage au sultan, récompensait ses services en
lui cédant une forteresse sur la côte europénne
des Dardanelles. L’année suivante (1354), les
Turcs s’installaient à Gallipoli; ils occupaient
Didymotique et Tzouroulon (1357). La pénin­
sule des Balkans leur était ouverte.
Mourad Ier (i35g-i38g) en profita. Il conquit
la Thrace (i36i), que Jean V Paléologue dut lui
reconnaître (1363); il emporta Philippopoli et
bientôt Andrinople, où il transporta sa capitale
(1365). Byzance isolée, cernée, coupée du reste
de la monarchie, attendait, retranchée derrière
ses murailles, le coup suprême qui semblait
inévitable’. Pendant ce temps, les Ottomans
achevaient la conquête de la péninsule balka­
nique. Ils écrasaient sur la Maritza les Serbes
du sud et les Bulgares (1371); ils installaient
leurs colonies en Macédoine et menaçaient Thessalonique (1374); ils envahissaient l’Albanie
(1386), détruisaient l’empire serbe à la journée
de Kossovo (i38g), faisaient de la Bulgarie un
pachalik turc (i3g3). Jean V Paléologue était

ao5
obligé de se reconnaître le vassal du sultan, de
aii payer tribut, de lui fournir un contingent
de troupes pour prendre la dernière place que
les Byzantins possédaient encore en Asie Mi­
neure, Philadelphie (1891).
Bajazet (1889-1402) agit plus vigoureusement
encore à l’égard de l’empire. Il bloqua étroite­
ment (1891-1895) la capitale grecque; et quand
eut échoué, à la bataille de Nicopolis (1896), le
grand effort que l’Occident tenta pour sauver
Byzance, il attaqua de vive force Constantinople
(1897), en même temps qu’il envahissait la Morée.
Heureusement pour les Grecs, l’invasion mon­
gole et la défaite retentissante que Timour infli­
gea aux Turcs à Angora (1402) donnèrent à l’em­
pire vingt ans encore de répit. Mais, en 1421,
Mourad II (i4ai-i45i) reprenait l’offensive. Il
attaquait, d’ailleurs sans succès, Constantinople,
qui résista énergiquement (1422) ; il prenait
Thessalonique (1480) que, depuis 1428, les Véni­
tiens avaient achetée aux Grecs; un de ses gé­
néraux pénétrait en Morée (1423); lui-même
portait ses armes en Bosnie, en Albanie, et
imposait tribut au prince de Valachie. L’empire
grec, aux abois, ne possédait plus, outre Cons­
tantinople et la région voisine jusqu’à Derkon
et Selymbria, que quelques territoires épars
LES PÉRILS EXTÉRIEURS

2o6 l’empire byzantin sous les paléologues
sur le littoral, Anchialos, Mesembria, l’Athos, et
le Péloponèse qui, reconquis presqùe complète­
ment sur les Latins, devenait alors comme le
centre de la nationalité grecque. Malgré les
efforts héroïques de Jean Hunyade, qui battit en
1443 les Turcs à Jalovatz, malgré la résistance
de Scanderbeg en Albanie, les Ottomans pour­
suivaient leurs avantages. En 1444> a Ia bataille
de Varna, le dernier grand effort que tentait en
Orient la chrétienté était brisé ; le duché d’A­
thènes se soumettait aux Turcs; la principauté
de Morée envahie (1446) était obligée de se re­
connaître tributaire ; Jean Hunyade était défait
à la seconde bataille de Kossovo (1448). Cons­
tantinople seule survivait, citadelle inexpu­
gnable, et elle semblait à elle seule constituer
tout l’empire. Mais, pour elle aussi, la fin était
proche. Mahomet II, en montant sur le trône
(1451), avait le ferme dessein de s’en emparer.

Byzance et les Latins. — Au lieu d’aider à la
défense de l’empire, les Latins établis en Orient,
Vénitiens et Génois, n’avaient fait que profiter
égoïstement de sa détresse et précipiter sa ruine.
Établis par Michel Paléologue à Galata, en
face de Constantinople (1267), installés sur la
côte d’Asie Mineure et dans la mer Noire, les

LES PÉRILS EXTÉRIEURS

«jo?

Génois, selon l’expression d’un historien grec,
« avaient fermé aux Romains toutes les routes
du commerce maritime » ; et quoique, sous le
règne d’Andronic III, les Grecs eussent momen­
tanément reconquis sur eux Chios (1829), Les­
bos (1336) et Phocée (i34o), ces succès sans
lendemain n’avaient diminué ni l’insolence ni
l’âpreté au gain des marchands étrangers. Les
Vénitiens, maîtres de l’Archipel, et rentrés bien
vite à Constantinople et à Thessalonique, n’é­
taient pas moins redoutables. Les deux répu­
bliques se comportaient dans l’empire comme
en pays conquis, bravant les souverains byzan­
tins et leur imposant leur volonté par la force,
remplissant la capitale de troubles et de meur­
tres, faisant pénétrer leurs escadres jusque dans
la Corne d’Or, provoquant des révolutions dans
la capitale (1875), se faisant céder par la menace
des territoires ou accorder des privilèges, ins­
tallant— comme firent les Génois en 1348 — une
station navale dans le Bosphore, pillant les su­
jets grecs et attaquant Constantinople même, —
comme firent les Vénitiens en i3o5, les Génois en
1348, — quand ils croyaient avoir à se plaindre
de l’empereur. Les Byzantins, tout en s’en indi­
gnant, acceptaient ces insolences, impuissants
qu’ils étaient à les repousser par la force : et

•2o8 l'empire byzantin sous les paléologues
de cette situation Vénitiens et Génois profitaient
pour exploiter la monarchie. Venise organisait
son empire colonial dans les mers du Levant.
Gênes créait, dans Chios reconquise (1347)
puissante société commerciale appelée « la
Mahone ». Les Latins, selon le mot d’un histo­
rien byzantin « s’étaient emparés de toutes les
richesses des Byzantins et de presque tous les
revenus de la mer », achevant ainsi la ruine
économique de l’empire.
Le reste de l’Occident ne se préoccupait guère
davantage de Byzance. Sans doute, la croisade
de 1343 avait reconquis Smyrne pour quelques
années, et celle de 1366 repris un moment Galli­
poli aux Turcs. Sans doute, la chrétienté avait
tenté en i3g6 le grand effort qui aboutit au dé­
sastre de Nicopolis, et en 1444 celui qui aboutit
au désastre de Varna; et sans doute encore, pen­
dant deux ans (i3g7-i3gg), le maréchal de France
Boucicaut avait défendu avec courage Constan­
tinople contre les attaques des Turcs. En fait,
l’Occident se désintéressait de l’empire byzantin,
ou ne songeait qu’à profiter de sa misère pour
le dominer religieusement, le conquérir politi­
quement, l’exploiter économiquement. La pa­
pauté ne rêvait que de rétablir l’union, sans
s’inquiéter des répugnances que les Byzantins

Pl. XlV,

Mislra. Maisons et vue de la I’anianassa. xiv« c: xv >ii‘cles.
(('oil. liantes ¿ludes, (1. ai.) (Manuel d'Art l>y:-antin.)

LA PRISE DE CONSTANTINOPLE

209'

en éprouvaient; les princes d’Occident ne pen­
saient qu’à partager l’empire. Vainement Jean V
en 136g, Manuel II en 1402, Jean VIII en 143g
vinrent en Italie, en France, en Angleterre, men­
dier des secours : ils n’obtinrent qu’un accueil
courtois et de belles promesses. Et quand Maho­
met II se résolut à en finir avec l’empire grec,
Byzance, épuisée, abandonnée, n’avait plus qu’à
bien mourir.

La prise de Constantinople par les Turcs. —
C’est ce qu’elle fit. Dès son avènement, Maho­
met II avait manifesté ses intentions, en cons­
truisant sur le Bosphore la forteresse de Boumili-Hissar, qui coupait les communications
de Constantinople avec la mer Noire, en en­
voyant, d’autre part, une expédition en Morée
(1452), pour empêcher les despotes grecs de
Mistra de secourir la capitale. Bientôt, le sultan
vint attaquer la ville (5 avril i4&3). A la for­
midable armée turque, qui comprenait près de
160,000 hommes, l’empereur Constantin Dra­
gasès pouvait opposer 9.000 soldats à peine,
dont la moitié au moins étaient des étrangers ;
les Grecs, par hostilité à l’union rétablie par
leur souverain, firent, en général, assez mal
leur devoir. Pourtant, malgré la puissance de

aio l’empire byzantin sous les paléologues

l’artillerie turque et le canon formidable de
l’ingénieur Orban, un premier assaut fut re­
poussé (18 avril). Mais Mahomet II réussit à
faire passer sa flotte dans la Corne d’Or et à
menacer ainsi un autre secteur des rem­
parts. Cependant l’assaut du 7 mai échoua en­
core. Mais dans les remparts de la ville, aux
abords de la porte de Saint-Romain, la brèche
était ouverte. Dans la nuit du 28 au 29 mai 1453,
l’attaque suprême commença. Deux fois, les
Turcs furent repoussés ; alors Mahomet lança à
l’assaut les janissaires. A ce moment, le Génois
Giustiniani, qui avait été avec l’empereur l’âme
de la défense, fut blessé grièvement et dut quit­
ter son poste de combat, désorganisant par là
la défense. L’empereur, cependant, continuait à
se battre courageusement, lorsqu’un parti en­
nemi, forçant la poterne nommée Xyloporta,
vint par derrière assaillir les défenseurs. C’était
la lin. Constantin Dragasès se fit tuer en héros
sur la brèche, mettant ainsi sur Byzance un
dernier rayon de beauté. Mais les Turcs étaient
maîtres de la ville. Ce fut alors, dans Constan­
tinople prise, le pillage et le massacre ; plus de
60,000 personnes furent réduites en captivité.
Et le 3o mai 1453, à huit heures du matin,
Mahomet II faisait dans Byzance son entrée

LA CIVILISATION BYZANTINE

211

solennelle et venait dans Sainte-Sophie rendre
grâces au Dieu de l’Islam.
III
La CIVILISATION BYZANTINE A l’ÉPOQUE DES
Paléologues. — Pourtant telle était, jusqu’en
sa décadence, la vitalité de cette civilisation
byzantine, qu’une suprême renaissance, litté­
raire et artistique, pare d’un rayon de gloire
mourante l’époque des Paléologues.
Dans le monde du xive et du xve siècle, Cons­
tantinople demeurait toujours une des plus
belles et des plus illustres cités de l’univers, la
métropole de l’orthodoxie où affluaient les pèle­
rins de l’Orient grec et slave, la grande ville de
commerce où se rencontraient les marchands de
tout l’Occident, le centre magnifique et fécond
d’une culture intellectuelle et artistique remar­
quable. Les écoles de la capitale byzantine
étaient plus florissantes et plus fréquentées que
jamais, et les grands professeurs de l’Université, les Pianude, les Moschopoulos, les Triklinios, au commencement du xive siècle, plus tard
les Chrysoloras ou les Argyropoulos, en y renou­
velant l’étude des écrivains classiques, se mon­
traient les dignes précurseurs des humanistes

aia l’empire byzantin sols les paléologües

de la Renaissance. Auprès d’eux, les philoso­
phes, les Gémiste Pléthon, les Bessarion, con­
tinuaient la tradiüon de l’étude des doctrines
platoniciennes et se préparaient à les trans­
mettre à l’Occident. Puis, c’était toute une
pléiade de talents originaux et personnels, his­
toriens comme Jean Cantacuzène ou Nicéphore
Grégoras au xive siècle, comme Phrantzès, Ducas,
Chalcondylès ou Critobule au xve; théologiens
comme Grégoire Palamas ou les deux Cabasilas au XIVe siècle, comme Marcos Eugenikos
ou Georges Scholarios au xv® siècle, orateurs
comme Nicéphore Chumnos ou Démétrius Gydonès, essayistes comme Théodore Métochite
ou Manuel Paléologue, poètes comme Manuel
Philès, satiriques comme l’auteur anonyme de la
Descente de Mazaris aux enfers. Les sciences,
l’astronomie, la médecine, les sciences de la
nature, étaient cultivées à l’égal des lettres, et on
a pu dire justement des savants de ce temps
qu’ils n’ont pas rendu moins de services qu’un
Roger Bacon n’en rendit en Occident. Il semble
vraiment qu’à la veille de succomber, Byzance
rassemblât toutes ses énergies intellectuelles
pour jeter un dernier éclat.
De même, à l’aube du xiv® siècle, l’art byzan­
tin se réveillait pour une dernière renaissance.

LA CIVILISATION BYZANTINE

2l3

Revenant à ses sources les plus anciennes, à cette
tradition alexandrine en particulier que remet­
taient en honneur les humanistes du temps, cet
art perd son caractère abstrait pour se faire vi­
vant et pittoresque, tour à tour ému, drama­
tique ou charmant. L’iconographie s’enrichit et
se renouvelle, plus pathétique et plus passion­
née. La couleur, harmonieuse et savante, est
d’une technique presque impressionniste. Des
écoles se forment, diverses d’inspiration et de
style : école de Constantinople, dont les mo­
saïques de Kahrié-djami (commencement du
xiv® siècle) sont le chef-d’œuvre ; école macédo­
nienne, dont les maîtres ont décoré les églises
de la Macédoine, de la Vieille Serbie et les
plus anciennes églises de l’Athos, et dont le
fameux Manuel Pansélinos est peut-être, au
xvie siècle, le dernier représentant; école crétoise, dont les fresques de Mistra sont sans
doute le chef-d’œuvre. Ainsi Byzance, en appa­
rence épuisée, retrouve, au xive siècle comme
jadis au xe, au contact de la tradition antique,
une vigueur nouvelle ; et par ce puissant mou­
vement d’art, comparable à la Renaissance ita­
lienne du XIVe siècle, et qui cependant ne lui
doit rien, une fois encore l’influence de By­
zance s’étend sur tout le monde oriental, chez

2i4

l’empire byzantin sous les paléologues

les Serbes, chez les Russes, chez les Rou­
mains.

Le despotat de Mistra. — Entre ces divers
centres de culture intellectuelle et artistique.
Mistra mérite une mention particulière.
Fondée par Guillaume de Villehardouin, audessus de la plaine où fut Sparte, devenue en­
suite la résidence des despotes grecs du Péloponèse, Mistra, avec ses églises toutes décorées
de fresques, ses murailles, ses maisons, ses pa­
lais, est, comme on l’a dit justement, une Pom­
pei byzantine. Après qu’en 1262 la ville fut re­
venue au pouvoir des Byzantins, Andronic II
s’appliqua à la peupler et à l’embellir et il y fit
bâtir plusieurs églises. Jean Cantacuzène plus
tard s’y intéressa davantage encore. Il fit de la
province de Morée, progressivement reconquise
sur les Francs, un apanage pour son fils cadet
Manuel, qui reçut le titre de despote (1348); et
sous le gouvernement de ce prince, comme
sous celui des cadets de la dynastie des Paléo­
logues qui lui succédèrent (à partir de 1383),
Mistra fut le centre d’une cour brillante, artiste
et lettrée, véritable foyer d’hellénisme et d’hu­
manisme, et refuge de la nationalité grecque
expirante.

LA CIVILISATION BYZANTINE

2l5

C’est en effet un trait digne d’attention que,
dans cette Byzance, qui si longtemps s’était
désintéressée de la Grèce antique, brusque­
ment, à la veille de la catastrophe, reparaît le
souvenir des lointaines origines helléniques.
Sur les lèvres des gens du xve siècle, se ren­
contrent de façon inattendue les grands noms
des Périclès et des Thémistocle, des Lycurgue et
des Epaminondas, dont on se plaît à rappeler ce
qu’ils firent jadis « pour la chose publique, pour
la patrie ». Les hommes les plus éminents du
temps, un Gémiste Pléthon, un Bessarion, voient
dans le réveil de la tradition hellénique le le­
vain qui sauvera l’empire, et ils adjurent le sou­
verain de prendre, au lieu du titre suranné de
basileus des Romains, le nom nouveau et vi­
vant de roi des Hellènes, « qui à lui seul suffira,
disent-ils, pour assurer le salut des Hellènes
libres et la délivrance de leurs frères esclaves ».
Bessarion rappelle au dernier des Paléologues
les exploits des Spartiates d’autrefois et le sup­
plie de se mettre à la tête de leurs descendants
pour affranchir l’Europe des Turcs et recon­
quérir en Asie l’héritage de ses pères. Pléthon
propose à Manuel II tout un programme de ré­
formes — à la veille de la catastrophe suprême
— pour l’Hellade régénérée. Et si vaines que

2x6 l’empire

byzantin sous les paléologues

semblent ces illusions, au moment où Maho­
met II est aux portes, ce n’en est pas moins un
fait remarquable que cette reprise de conscience
de l’hellénisme qui ne veut pas mourir, que
cette vue prophétique d’un avenir lointain où,
selon le mot d’un écrivain du xv* siècle, Chalcondylès, » quelque jour un roi grec et ses suc­
cesseurs restaureront un royaume où les fils des
Hellènes réunis administreront eux-mêmes leurs
affaires en formant une nation ».
. C’est à la cour de Mistra surtout que se sont
exprimées ces aspirations, et pareillement c’est
dans les églises de Mistra, à la Métropole (com­
mencement du XIVe siècle), à la Peribleptos (mi­
lieu du xive siècle) à la Pantanassa (xve siècle),
que se rencontrent quelques-uns des chefsd’œuvre de la Renaissance artistique de ce
temps. On y observe une rare entente du sens
décoratif, une recherche du pittoresque, du mou­
vement, de l’expression, un goût remarquable
de l’élégance et de la grâce, un sens admirable
de la couleur, délicate et vigoureuse à la fois,
un art savant et libre tout ensemble. Les mêmes
qualités se retrouvent dans les fresques des
églises de Macédoine comme dans les peintures
les plus anciennes des monastères de l’Athos.
Elles montrent de quelle originalité créatrice

LA CIVILISATION BYZANTINE

2IJ

l’art byzantin était capable encore et jettent sur
l’époque des Paléologues une suprême splen­
deur.

L'empire grec de Trébizonde. — A l’autre
extrémité du monde byzantin, au fond de la
mer Noire, l’empire lointain de Trébizonde
offrait vers le même temps un autre centre inté­
ressant de civilisation hellénique.
Au commencement du xni® siècle, Alexis I'r
(1204*1222), de la famille des Comnènes, avait
fondé, malgré les attaques des souverains de Ni­
cée et des Turcs Seldjoucides, un Etat qui com­
prenait tout l’ancien Pont Polémoniaque et s'é­
tendait vers l’est jusqu’au Phase. Mais isolé aux
extrémités de l’Orient, perdu entre les Turcs et
les Mongols, troublé à l’intérieur par les que­
relles de sa turbulente noblesse féodale, ex­
ploité par les Génois, jalousé par les souve­
rains grecs de Contantinople, le nouvel empire
mena une existence souvent difficile. Il connut
pourtant des jours prospères, sous le règne
d’Alexis II (1297-1330), sous le long gouverne­
ment d’Alexis III (1340-1390), qui embellit sa
capitale d’églises et de monastères. Etagée audessus de la mer, parmi les eaux courantes et la
verdure, prodigieusement riche par le grand

2i8 l’empire byzantin

SOUS LES paléologues

commerce qu’elle faisait avec l’intérieur de
l’Asie, célèbre par son luxe et par la beauté de
ses princesses, Trébizonde était alors une des
plus belles villes de l’Orient et un des grands
marchés du monde. Sur le plateau qui dominait
le rivage, le palais des princes était une mer­
veille d’élégante magnificence, et la renommée
de la cité, « tête et œil de l’Asie tout entière »,
était répandue dans tout le monde oriental.
Sans doute, à partir du commencement du
XVe siècle, une démoralisation profonde troubla
la cour des Comnènes et la remplit d’intrigues
sanglantes et de tragiques aventures. Il n’en
subsista pas moins, grâce à l’empire de Trébi­
zonde, au fond du Pont-Euxin, un reflet des
gloires de Byzance, et pendant deux siècles et
demi, la nationalité grecque trouva là un de
ses refuges.
Le despotat de Morée et l’empire de Trébi­
zonde devaient survivre quelques années à peine
à la chute de Constantinople. Dès 1453, l’insur­
rection albanaise dans le Péloponèse avait amené
les Turcs en Morée, et les despotes, frères de
Constantin XI, après avoir appelé les Ottomans
à leur aide, avaient dû se reconnaître les vas­
saux du sultan. Lorsque en 14&9 Thomas re­
fusa le tribut, ce fut plus grave. Mahomet II en

LA CIVILISATION BYZANTINE

2ig

personne parut en Morée, brisant toutes les ré­
sistances, sans réussir pourtant à emporter
Mistra. Les despotes encore une fois durent se
soumettre, mais bientôt à nouveau ils se soule­
vèrent. Alors le sultan marcha droit à Mistra,
déposa le despote Démétrius qu’il emmena pri­
sonnier; l’autre prince grec s’enfuit en Italie, et
la Morée devint une province turque (1460).
David Comnène, le dernier empereur de Trébizonde, succomba en 1461. Vainement il avait
essayé de s’appuyer sur le mari de sa nièce, le
prince turcoman Ouzoun Hassan. En 1461 Ma­
homet II paraissait en Anatolie, battait les
troupes d’Hassan, puis se retournait contre Trébizonde, qui dut capituler. Ce qui restait de la
famille impériale fut interné par ordre du sultan
près de Serrés en Macédoine. C’était la fin du
dernier État grec d’Orient.
Ainsi finit l’empire byzantin, après plus de
mille ans d’existence, et d’une existence sou­
vent glorieuse, après avoir été, durant des siè­
cles, le champion de la chrétienté contre l’Islam,
le défenseur de la civilisation contre la bar­
barie, l’éducateur de l’Orient slave, après avoir,
jusqu’en Occident, fait sentir son influence. Mais
alors même que Byzance fut tombée, alors qu’elle

sao l’empire byzantin

sous les

PALÉOLOGUES

eut cessé d’exister en tant qu’empire, elle con­
tinua d’exercer dans tout le monde oriental une
action toute-puissante, et elle l’exerce encore
aujourd’hui. Des extrémités de la Grèce au fond
de la Russie, tous les peuples de l’Europe orien­
tale, Turcs et Grecs, Serbes et Bulgares, Rou­
mains et Russes, ont conservé le souvenir vi­
vant et les traditions de Byzance disparue. Et
par là cette vieille histoire, assez mal connue,
un peu oubliée, n’est point, comme on le croit
trop volontiers, une histoire morte ; elle a laissé
jusqu’en notre temps, dans le monvement des
idées comme dans les ambitions de la politique,
des traces profondes, et elle contient toujours
en elle pour tous les peuples qui ont recueilli
son héritage des promesses et des gages d’ave­
nir. C’est par là que la civilisation byzantine
mérite doublement l’attention, autant pour ce
qu’elle fut en elle-même que pour tout ce qui
reste d’elle dans l’histoire de notre temps.

APPENDICE

I
LISTE

DES

EMPEREURS

BYZANTINS

La dynastie constantinienne
Constantin Ier le Grand, 3o6-33j, seul empereur, 3a3~
33?.
Constance II, 33?-36i ; seul empereur, 353-361
Julien, 361-363.
Jovien, 363-364Valens, 364-3j8.
La dynastie théodosienne
Théodose Ier le Grand, 3j9-3g5.
Arcadius, 3g5-4o8.
Théodose II, 4o8-45o.
Marcien, 45o-45j.
Léon l'r, 45j-474Zénon, 4j4_49IAnastase, 491-518.

La dynastie justinienne
Justin Ier, 5i8-52J.
Justinien I»r, 5aj-565.
Justin II, 565-578.

aaa

APPENDICE

Tibère II, 5;8-58a.
Maurice, 582-602.
Phocas (usurpateur). 602-610
La dynastie dRéradins
Héraclius, 610-641.
Constantin III et Héracléonas, 641-642.
Constant II, 642-668.
Constantin IV Pogonat, 668-685.
Justinien II Rhinotmète, 685-6g5.
Léontius (usurpateur), 695-698.
Tibère III (usurpateur), 698-705.
Justinien II (pour la seconde fois), 706-71t,
Philippicus, 711-713.
Anastase li, 713-716.
Théodose III, 716-717.

La dynastie isaurienne
Léon III, 717-740.
Constantin V Copronyme, 740-775.
LéorflV, 775-780.
Constantin VI, 780-797.
Irène, 797-802.
Nicéphore Ier, (usurpateur), 802-811.
Staurakios, 811.
Michel !'«■ Rangabé, 8n-8i3.
Léon V l’Arménien, 8i3-82o.
Michel II le Bègue, 820-829.
Théophile, 829-842.
Michel III l’ivrogne, 842-867.
La dynastie macédonienne
Basile Ier, 877-886.
Léon VI le Sage, 886-912.
Alexandre, 912-913.

LISTE DES EMPEREURS BYZANTINS

2O3

Constantin VII Porphyrogénète, 913-989, associé à
Romain 1er Lécapène (usurpateur), 919-944*
Romain II, 959-963.
Nicéphore II Phocas, 963-969.
Jean Ier Tzimiscès, 969-976.
Basile II le Bulgaroctone, 976-1033.
Constantin VIII, 1025-1028.
Zoé, 1028-1080, associée à ses maris successifs :
Remain III Argyre, 1028-1034.
Michel IV le Paphlagonien, io34-to4iMichel V le Calfal (neveu de Michel IV, adopté par
par Zoé), 1041-1042.
Constantin IX Monomaque, 1042-1054.
Théodora, io54-io56.
Michel VI Stratiotikos, 1056-1087.

La dynastie des Doucas et des Comnènes

Isaac i'r Comnène, io57-io5g.
Constantin X Doucas, 1059-1067.
Romain IV Diogène 1067-1071.
Michel VII Doucas, 1071-1078.
Nicéphore III Botaniate (usurpateur), 1078-1081.
Alexis Dr Comnène, 1081-1118.
Jean II Comnène, in8-n43.
Manuel l’r Comnène, Ii43-n8o.
Alexis II Comnène, 1180-1183
Andronic I«r Comnène, ii83-ii85.
La dynastie des Anges
Isaac II, 1185-1195.
Alexis III, 1195-1203.
Isaac II (pour la seconde fois), associé à son Cls
Alexis IV, iao3-i2o4Alexis V Murzuphle (usurpateur), 1204.

204

APPENDICE

Empereurs latins de Constantinople
Baudouin de Flandre, iao4-tao5.
Henri d’Angre, 1206-1216.
Pierre de Courtenay, 1217.
Yolande, 1217-1219
Robert II de Courtenay, 1221-1228.
Baudouin II, 1228-1261, assisté, de Jean de Brienne
comme régent, 1229-1237; seul empereur, 1240-1261.
Empereurs grecs de Nicés
Théodore Ier Lascaris, 1204-1222.
Jean III Vatatzès, 1222-1264.
Théodore II Lascaris, 1254-1268.
Jean IV Lascaris, 1268-1269.
Michel VIII Paléologue (usurpateur), 1269-1261.

La dynastie des Paléologaes
Michel VIII, 1261-1282.
Andronic II, 1282-1328, associé à son fils Michel IX,
1296-1320.
Andronic III, i328-i34i.
Jean V, 1341-1376.
Jean VI Cantacuzène (usurpateur), i34i-I355.
Andronic IV (fils de Jean V), 1376-1379.
Jean V (pour la seconde fois), 1379-1391.
Jean VII (fils d’Andronic IV, usurpateur), i3go.
Manuel II, 1391-1426.
Jean VIII, 1426-1448.
Constantin XI Dragasês,

Despotes grecs de Mistra
Manuel Cantacuzène, i348-i38o.
Mathieu Cantacuzène, i38o-i383.

LISTE DES EMPEREURS BYZANTINS

Théodore Ier Paléologue, i383-i4oj.
Théodore II, i4oj-i443■Constantin Dragasès, 1428-ï448.
Thomas, 1432-1460.
'
Démétrius, i449'i46°-

325

aa6

APPENDICE

II
TABLE CHRONOLOGIQUE DES ÉVÉNEMENTS LES PLUS

IMPORTANTS DE L’HISTOIRE BYZANTINE

33o. — il mai. — Inauguration de Constantinople,
« la nouvelle Rome », par Constantin le Grand.
343. — Concile de Sardique.
35i. — Bataille de Mursa.
353. — Constance seul empereur.
359. — Concile de Rimini.
3;6. — Établissement des Wisigoths en Mésie.
378. — Bataille d’Andrinople et mort de l’empereur
Valens.
38i. — Concile œcuménique de Constantinople.
3g5. — Mort de Théodose. Partage de l’empire entre
ses fils Arcadius et Honorius.
396. — Invasion d’Alaric en Grèce. Les Wisigoths.
cernés par Stilicon à Pholoé.
399-400. — Révolte de Gainas.
404. — Déposition et exil de saint Jean Chrysostome.
410. — Prise de Rome par Alaric.
43i. — Concile œcuménique d’Ephèse.
438. — Publication du Code Théodosien.
439. — Construction de la grande muraille de Cons­
tantinople.
441. — Invasion d’Attila en Pannonie.
44;. — Nouvelle invasion d’Attila.
449- — Concile appelé « le brigandage d’Ephèse ».
45i. — Concile-œcuménique de Chalcédoine.
4jô. — Chute de l’empire romain d’Occident.
48a. — Édit d’union ou Hénotikon.

TABLE CHRONOLOGIQUE DES ÉVÉNEMENTS

11]

487. — Théodoric, roi des Ostrogoths, est chargé
par Zénon de reconquérir l’Italie.
5o2. — Reprise de la guerre avec les Perses.
5i2. — Construction du mur d’Anastase.
5i4- — Révolte de Vitalien.
519. — Rétablissement de l’accord avec Rome et fin
du schisme d’Acace (484-619).
527. — Reprise de la guerre contre les Perses.
529 — Publication du Code Justinien.
529. — Fermeture des écoles d’Athènes.
532. — Paix perpétuelle conclue avec les Perses.
532. — Sédition Nika.
533. — Publication du Digeste et des Institutes.
533-534- — Bélisaire reconquiert l’Afrique.
535. — Novelles de Justinien pour la réorganisation
administrative de l’empire.
535. — Guerre contre les Ostrogoths.
536. — Concile de Constantinople.
537. — Inauguration de Sainte-Sophie.
537-538. — Siège de Rome, défendue par Bélisaire.
54<». — Prise de Ravenne par Bélisaire.
540. — Chosroès envahit la Syrie.
54o. — Invasion des Huns dans l’Illyricum.
543. — Édit de Justinien sur les trois Chapitres.
548. — Mort de Théodora.
549- — Rome reprise par Totila.
552. — Défaite des Ostrogoths à Taginae et fin du
royaume ostrogothique.
553. — Concile œcuménique de Constantinople.
554. — Conquête du sud-est de l’Espagne.
559. — Les Huns devant Constantinople.
562. — Paix avec la Perse.
568. — Invasion des Lombards en Italie.
5^2. — Reprise de la guerre avec les Perses.
579. — Mort de Chosroès le Grand.

APPENDICE
2u8
58i. — Prise de Sirmium par les Avars.
Vers 58a. — Création des exarchats d’Afrique et de
Ravenne.
591. — Paix avec la Perse.
601. — Victoires de Priscos sur les Avars.
602. — Soulèvement de Phocas.
608. — Les Perses conquièrent la Syrie et parviennen*
à Chalcédoine.
610. — Soulèvement d’Héraclius et chute de Phocas.
6i5. — Prise de Jérusalem par les Perses.
617. — Conquête de l'Egypte par les Perses.
622. — Héraclius prend l’offensive contre les Perses.
626. — Les Avars et les Perses attaquent Constanti­
nople.
627. — Bataille de Ninive.
629. — Paix avec les Perses.
Commencement du vu' siècle. — Établissement des
Croates et des Serbes dans l’Illyricum.
634. — Lés Arabes envahissent la Syrie.
636. — Bataille de l’Yarmouk.
63j. — Capitulation de Jérusalem.
638. — Héraclius publie l'Ecthesis ou Exposition de
la foi.
640-642. — Conquête de l’Egypte par les Arabes.
647- — Les Arabes dans l’Afrique du Nord.
648. — Constant II publie le Type.
655. — Défaite de la flotte byzantine dans les eaux de
Lycie.
Milieu du vn' siècle. — Création des thèmes asiatiques.
668. — Les Arabes à Chalcédoine.
673-678. — Grand siège de Constantinople par les
Arabes.
679. — Établissement des Bulgares au sud du Da­
nube.
680-681. — Concile œcuménique de Constantinople.

TABLÉ CHRONOLOGIQUE DES ÉVÉNEMENTS

33Q

693. — Défaite de Justinien II par les Arabes à Sébas topo lis.
697-698. — Prise de Carthage par les Arabes et perte
de l’Afrique.
708. — Echec de Justinien II contre les Bulgares.
710. — Insurrection de l’Italie.
712-717. — Progrès des Arabes en Asie Mineure.
717-718. — Siège de Constantinople par les Arabes
726. — Édit contre les images.
727. — Insurrection delà Grèce et de l’Italie.
789. — Bataille d’Akroïnos.
740. — Publication de Écloga.
751. — Prise de Ravenne par les Lombards.
762. — Succès sur les Arabes.
753. — Concile iconoclaste d’Hiéria.
754. — Donation de Pépin à la papauté. Perte de l’Ita­
lie byzantine.
755. — Guerre contre íes Bulgares.
762. — Défaite des Bulgares à Anchialos.
765. — Persécution contre les partisans des images
787. — Concile oecuménique de Nicée.
797. — Constaran VI renversé par Irène.
800. — Reconstitution de l’empire romain d’Occident.
809. — Invasion du Khan bulgare Kroum.
811. — L’empereur Nicéphore est tué dans la lutte
sontre les Bulgares.
8i3. — Kroum devant Constantinople.
8i3. — Victoire des Byzantins à Mesembria.
8i5. — Synode iconoclaste de Constantinople.
822. — Insurrection de 'I humas.
826. — Conquête de la Crète par les Arabes.
827. — Les Arabes en Sicile.
832. — Édit de Théophile contre les images.
83A. — Prise d’Amorion par les Arabes.
842. — Prise de Messine par les Arabes.

□3o
APPENDICE
843. — Concile de Constantinople et rétablissement
de l’orthodoxie.
858. — Déposition d’Ignace. Photius élu patriarche.
863. — Mission de Cyrille et Méthode chez les Mo­
rayes.
864- — Conversion de la Bulgarie.
867. — Synodede Constantinople. Rupture avec Rome.
869. — Concile œcuménique de Constantinople.
876. — Prise de Bari par les Grecs.
878. — Prise de Syracuse par les Arabes.
879. — Concile de Constantinople.
887-893. — Publication des Basiliques.
893. — Rupture avec le tsar bulgare Syméon.
902. — Prise de Taormine par les Arabes. Perte de
la Sicile.
904. — Thessalonique prise par les Arabes.
9i5. — Bataille du Garigliano.
917. — Victoire des Bulgares à Anchialos.
919. — Usurpation de Romain Lécapène.
924. — Syméon devant Constantinople.
927. — Mort du tsar Syméon.
934. — Prise de Mélitène par les Byzantins.
944- — Prise de Nisibis et d’Édesse.
944- — Chute de Romain Lécapène.
961. — Reprise de la Crète par Nicéphore Phocas.
963. — Usurpation de Nicéphore Phocas.
965. — Conquête de la Cilicie.
967. — Reprise de la guerre bulgare.
968. — Les Russes en Bulgarie.
968. — Prise d’Antioche.
969. — Assassinat de Nicéphore Phocas.
971. — Insurrection de Bardas Phocas.
971. — Défaite des Russes à Silistrie. Annexion de
la Bulgarie.
976. — Campagne de Tzimiscès en Syrie.

TABLE CHRONOLOGIQUE DES ÉVÉNEMENTS

s3l

976- 979- — Soulèvement de Bardas Skléros.
977- 986. — Progrès du tsar bulgare Samuel.
986. — Défaite des Grecs au défilé de la Porte Tra­
jane.
987-989. — Soulèvement de Bardas Phocas.
989. — Conversion de la Russie.
995. — Ca npagne de Basile II en Syrie.
996. — Défaite des Bulgares sur le Sperchios.
998. — Campagnes en Syrie.
1000-1014. — Guerre contre les Bulgares.
loto. — Révolte de l’Italie du Sud.
1014. — Bataille de Cimbalongou. Mort du tsar Sa.
muel.
1018/ — Soumission de la Bulgarie.
1018. — Victoire de Cannes.
1021-1022. — Annexion de l’Arménie.
io3a. — Prise d’Edesse par les Grecs.
io38. — Succès de Georges Maniakès en Sicile.
1040. — Insurrection de la Bulgarie.
1042. — Révolution à Constantinople. Chute de Mi­
chel V.
1043. — Soulèvement de Georges Maniakès.
1054. — Le patriarche Ceroularios rompt avec Rome.
io5j. — Soulèvement d’Isaac Comnène.
1064. — Prise d’Ani par les Turcs Seldjoucides.
1071. — Prise de Bari par les Normands et perte de
l’Italie.
7011. — Bataille de Mantzikiert.
1078. — Soulèvement de Bryenne et de Botaniste.
1078. — Les Turcs à Nicée.
1081-1084. — Invasion de Robert Guiscard en Épire.
1082. — Traité avec Venise.
1091. — Défaite des Petchenègues snr le Lébumion.
1096. — Les croisés à Constantin* p e.
1097. — Prise de Nicée par les creusés.

a3a

APPENDICE

1107-1108. — Guerre contre Bohémond.
1116. — Bataille de Philomélion.
1122. — Défaite des Petchenègues.
1122-1126. — Guerre avec Venise.
1124-1126. — Intervention en Hongrie.
ii37-ii38. — Campagne de Jean Comnène en Cilicie
et en Syrie.
1147. — La seconde croisade.
1147-1i49- — Guerre avec Roger II roi de Sicile.
ii5i. — Les Byzantins à Ancône.
1162-1154. — Guerre de Hongrie.
n58. — Campagne de Manuel Comnène en Syrie.
1168. — Annexion de la Dalmatie.
1171. — Rupture avec Venise.
1176. — Bataille de Myrioképhalon.
1182. — Soulèvement d’Andronic Comnène.
n85. — Prise de Thessalonique par les Normands.
ii85. — Fondation de l’empire vlaquo-bulgare.
1189. — Frédéric Barberousse en Orient.
1190, — Isaac Ange battu par les Bulgares.
1197-1207. — Le tsar bulgare Johannitsa.
1204. — Prise de Constantinople par les Latins. Fon­
dation de l’empire latin de Constantinople.
1205. — Défaite des Latins à Andrinople.
1206. —Théodore Lascaris couronné empereur à Nicée.
1210. — Parlement de Ravennika.
1222. — Reprise de Thessalonique par les Grecs d’É­
pire.
I23o. — Destruction de l’empire grec de Thessalo­
nique par les Bulgares.
1236. — Constantinople attaquée par les Grecs et les
Bulgares.
1244. — Le despotat de Thessalonique vassal de
Nicée.
1254. — Soumission du despote d’Épire Michel.

TABLE CHRONOLOGIQUE DES ÉVÉNEMENTS

233

1289. — Bataille de Pélagonia.
1261. — Traité de Nympbaeon.
1261. — Reprise de Constantinople par les Grecs.
1262. — Les Byzantins reprennent pied en Morée.
1267-1272. — Progrès de Charles d’Anjou en Épire.
1274. — Concile de Lyon.
1281. — Victoire de Bérat sur les troupes angevines.
i3o2-i3ii. — La Grande Compagnie catalane en
Orient.
i3ii. — Bataille du lac Copaïs.
1326. — Prise de Brousse par les Turcs.
i32ô-i328. — Guerre des deux Andronics.
i33o. — Les Bulgares battus par les Serbes à Velboujd.
1340. — Progrès des Serbes en Épire, des Turcs en
Asie.
1341. — Soulèvement de Jean Cantacuzène.
1342-1349. — Révolution des Zélotes à Thessalonique.
i34i-i35i. — Querelle des Hésychastes.
1345. — Etienne Douchan conquiert la Macédoine.
1346. — Couronnement d’Étienne Douchan comme
empereur à Uskub.
i347- — Cantacuzène prend Constantinople.
1348. — Fondation du despotat de Mistra.
i354- — Les Turcs à Gallipoli.
i355. — Mort d’Étienne Douchan.
i365. — Les Turcs établissent leur capitale à Andrinople.
1371. — Bataille de la Maritza.
1373. — Jean V Paléologue vassal du sultan.
¡376. — Soulèvement d’Androide IV.
1389. — Bataille de Kossovo.
i3go. — Soulèvement de Jean VIL
1891. — Prise de Philadelphie par les Turcs.
1396. — Croisade de Nicopolis.

a34
APPENDICE
1397. — Bajazet attaque Constantinople.
1402. — Bataille d’Angora.
1423. — Siège de Constantinople par les Turcs.
i4a3. — Thessalonique vendue à Venise.
x423. — Expédition des Turcs en Morée.
i43o. — Prise de Thessalonique par les Turcs.
1439. — Concile de Florence.
i444- — Bataille de Varna.
1446. — Invasion turque en Morée.
i45i.
Avènement de Mahomet II.
1453-29 mai. — Prise de Constantinople par les Turcs.

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE
Des principaux ouvrages à lire ou à consulter

Histoirb générale de l’empire byzantin. — Il
n’existe point actuellement, sauf peut-être en Russie,
d'histoire générale détaillée et complète de l’empire by­
zantin, que l’on puisse considérer comme étant au cou­
rant des dernières recherches scientifiques. L’ouvrage
de Gibbon : History of the decline and fall of the Ro­
man empire, est étrangement tendancieux et vieilli, et
l’édition nouvelle qu’en a donnée Bury (Londres, 1896,
7 vol.) vaut surtout par les précieuses notes dont l’a
accompagnée l’éditeur. Le livre de Finlay : History of
Grece from its conquest br the Romans to the present
time (éd. nouvelle de Tozer, Oxford, 1877, 7 vol.), de
même que celui, plus sommaire, de Ilertzberg, Geschichte der Byzantiner and des Osmanischen Reiches
bis gegen Ende des XVI Jahrhunderts (Berlin, i883,
i vol.), sont antérieurs aux grands travaux scientifiques
de ces dernières années ; et si le travail de Ch. Hopf,
publié dans l’Encyclopédie de Ersch et Gruber (t. 85 et
86), sous le titre : Geschichte Griechenlands vom Beginn
des Mittelalters bis auf unsere Zeit, i867, mérite tou­
jours d’être consulté, c’est principalement pour la pé­
riode qui suit la 4e croisade et pour l’histoire des États
latins qui se fondèrent en Grèce après IU04. La Chronographie byzantine de Murait (Saint-Pétersbourg, i8551873, a vol.), malgré de nombreuses inexactitudes, est
toujours un répertoire chronologique utile.

a36

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE

En ces dernières années, plusieurs savants russes ont
commencé la publication d’histoires générales de By­
zance. Celle de Koulakovski (Kief, 1910-1915) comprend
trois volumes, qui racontent les événements de 3g5 à
717. Celle d’Ouspenski (Pétrograd, igi3) ne compte
encore qu’un volume et s’arrête pareillement en 717Celle de Vassilief (Pétrograd, 1917) comprend, dans son
tome I, la période qui va du ive siècle à 1081. Il faut
citer enfin 1’ *I<nopia tïj; 'EHàîo; de Lambros, dont les
tomes III à VI (Athènes, 1892-1908) racontent l’histoire
de l’empire depuis Constantin jusqu’en I/J53.
A défaut d’histoire générale de Byzance, il existe quel­
ques manuels sommaires : les meilleurs sont ceux de
Gelzer, Abriss der byzantinischenKaisergeschichteQixLniçh, 1897, à la suite de la Gesckichte der byz. Litteratur, de Kruinbacher) ; de Jorga, The byzantine empire
(Londres, 1907), et de Foord, The byzantine empire
(Londres. 1911). Enfin les tomes li et IVdelà Cambridge
mediœval history (Cambridge, 1913 et 1928; contiennent
d’excellents chapitres sur l'histoire byzantine.

Monographies relatives a l’histoire byzantine— Nous possédons en revanche de nombreux ouvrages;
traitant une portion plus ou moins étendue de l’histaire
de Byzance. On citera ici les principaux :
Pour la période qui va de la fin du 1 Ve siècle à la fin
du IXe : Bury, A history of the later Roman empire,
from Arcadius to Irene (Londres, 1889,2 vol.), History of
the later roman empire (3g5 565) (Londres, 1923. 2 vol).
Diehl, Justinien el la civilisation byzantine au VIe siècle
(Paris, 1901, i vol.) ; Pernice, L’imperatore Eraclio (Flo­
rence, 1905); Schwartzlose, Der Bilderstreit (Gothar
1890); Bréhier, La querelle des images (Paris, 1904);
Lombard, Constantin V, empereur des Romains (Paris,

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE

23j

igt»); Bury, History of the eastern. Roman empire (800887) (Londres, 1912).

Pour la période qui va de lafin du IX<* au commence­
ment du X1IB siècle : Vogt, Basile ltT (Paris, 1908) ;
Rambaud, L'Empire grec au X" siècle (Paris, 1870) ;
Schlumberger, Nicéphore Phocas (Paris, 1890) ; L’épopée
byzantine à la fin da X» siècle (969-1057) (Paris, 18961905, 3 vol.l ; Bréhier, Le schisme oriental du XI* siècle
(Paris, 1899) ; Neumann, die Weltstellung des byz.
Reiches vor den Kreuzziigen (Leipzig, 1894 ; traduction
française, Paris, igo5); Chalandon, Essai sur le règne
d’Alexis Comnène (Paris, 1900); Jean II Comnène
et Manuel Comnène (Paris, 1912); Cognasso, Partiti
politici e lotte dinastiche in Bisanzio (Turin, 1912);
Isaac Ange (Bessarione, 191a); Luchaire, Innocent III :
la question d'Orient (Paris, 1907) ; Norden, Der vierte
Kreuzzug (Berlin, 1898).

Pour la période qui va de isoÇ à lé¡53 : Gerland,
Geschichte des lateinischen Kaiserreiches (Hombourg,
1905 ; Miliarakis, 'Iircopia toû pamXeiov «¡4 Nixaiaç (Athènes,
1898); Gardner, The Lascarids of Nicaea (Londres,
1913) ; Buchón, Recherches sur la principauté franque
de Morée (Paris, 1841-1846, 5 vol.) ; Rennell Rodd,
The princes of Achaia (Londres, 1907, 2 vol.) ; Miller,
The Latins in the Levant (Londres, 1908) ; Schlum­
berger, Expédition des Almugavàres (Paris, 1902) ;
Berger de Xivrey, Mannelli Paléologue (Paris, i853);
Schlumberger, La prise de Constantinople (Paris, 1914);
Fallmerayer, Geschichte des Kaisertums Trapezunt
(Munich, 1827).
11 faut citer, en outre, plusieurs monographies rela­
tives à l’histoire de certaines provinces ou de certaines
villes: Diehl, l'Afrique byzantine (Paris, 1896 ; Études
sur Tadministration byzantine dans Vexarchat de Ra-

u38

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE

venne (Paris, 1888) ; Gay, L’Italie méridionale et l’empire byzantin (867-1071) (Paris, 1904); Gregorovius.
Geschichte der Stadt Athen im Mittelalter (Stuttgart,
1889, 2 vol.) ; Tafrali, Thessalonique au XIVe siècle
(Paris, 1912) ; Diehl, Venise, une république patricienne
(Paris, 1915).
Parmi les monographies consacrées à certains per­
sonnages considérables, on nommera : Hergenrother,
Photius (Ratisbonne, 1867-1869, 3 vol.); Diehl, Theodora
(Paris, 1904), et Figures byzantines (Paris, 1906 et 1908,
2 vol.) ; Rambaud, Psellos (dans Études sur l’histoire
byzantine (Paris, 1912) ; Vast, Le cardinal Bessarion
(Paris, 1878).
Pour l’histoire des peuples en relations avec l’empire
grec : Jirecek, Geschichte der Bulgaren (Prague, 1876) ;
Geschichte der Serben, t. I (Gotha, 1911); Jorga, Ge­
schichte des osmanischen Reichs, t. I et II (Gotha, 19081909)Enfin, pour l’histoire générale de Byzance, on nom­
mera le plus récent travail : Diehl, Byzance, grandeur
et décadence (Paris, 1919).
Pour l’histoire religieuse. — Gasquet, De l’auto­
rité impériale en matière de religion (Paris, 1879) ; Pargoire, L’Église byzantine de 52J à 8$y (Paris, igo5);
Norden, Das Papsttum und Byzance (Berlin, igoj). Oeco­
nomos, La vie religieuse dans l’empire bvzantinau temps
des Comnèncs et des Anges (Paris, 1918)
Pour l’histoire administrative de l’empire. —
Diehl, Findes byzantines (Paris, 1900) ; Gelzer, Die Ge­
nesis der byz. Themenverfassung (Leipzig, 1899); Bury,
The imperial administrative system in the ninth cen­
tury (Londres, 1910); Schlumberger, Sigillographie
byzantine (Paris, 1884).

BIBLIOGRAPHIE SOMMAIRE

a3ÿ

Pour l’histoire de la civilisation byzantine. —
Paparrigopoulo, Histoire de la civilisation hellénique
(Paris, 1878) ; Hesseling, Essai sur la civilisation byzan­
tine (Paris, 1907) ; Turchi, La civiltà bizantina (Florence,
1910). — Pour l’histoire du droit : Zachariae de Lingenthal, Geschichte des griechisch-rômischen Rechts (3« éd.,
Berlin, 1892). — Pour l’histoire du commerce : Heyd,
Histoire du commerce du Levant au moyen âge (Leipzig,
1885, □ vol.). — Pour l’histoire de la littérature : Krumbacher, Geschichte der byz. Littérature éd., Munich,
1897). — Pour la topographie de Constantinople : Ducange, Constantinopolis Christiana (Paris, 1680); Mordmann, Esquisse topographique de Constantinople (Lille,
1892); Ebersolt, Le grand palais de Constantinople (Pa­
ris, 1910). — Pour l’histoire de l’art : Bayet, L'art byzan­
tin, 2e éd. (Paris, 1904); Millet, L’art byzantin (Paris,
dans A. Michel, Histoire de l’art, 1.1,190a, et III, 1908);
Diehl, Manuel dart byzantin (Paris, 1910); Dalton, By­
zantine art and archœology (Oxford, 1911). O. Wulff
Altchristliche und byzantinische Kunst (Berlin, 19141918, a vol.).

TABLE DES PLANCHES HORS TEXTE

Pl. I. — Sainte-Sophie. Intérieur (vi® siècle). . .
8
Pl. II. — Les murailles de Constantinople (v® et
xn® siècle).......................
16
Pl. III. — Justinien et sa cour (mosaïque de SaintVital de Ravenne) (vi« siècle)..........
3a
Pl. IV. — Salonique. Église de Saint-Démétrius
(v® siècle).................
48
Pl. V. — Saint Déinétrius et les fondateurs (mo­
saïque de Saint-Démétrius de Salonique)
(vn® siècle).......................
64
Pl. VI. — L’empereur Basile II (miniature du
psautier de la Marcienne) (fin du x® siècle) . . 80
Pl. VII. — L’Anastasis (mosaïque de Daphni)
(xi® siècle).......................
96
Pl. VIII. — Le prophète Isaïe entre la Nuit et l’Au­
rore (miniature du psautier de la Bibliothèque
nationale) (x® siècle).................. lia
Pl. IX. —Triptyque Harbaville (musée du Louvre)
(xi« siècle)......................... 108
Pl. X. — Saint Michel. Plaque émaillée (trésor de
Saint-Marc de Venise) (x® ou xi® siècle). . . . i44
Pl. XI. — Glorification d’un empereur. Tissu de
soie (trésor de Bamberg) (x® siècle)........ 160

24»
TABLE DÈS PL \ NOIES HORS TEXTE
Pl. XII. — Jean Cantacuzène présidant un concile
(miniature d’un manuscrit de la Bibliothèque
nationale) (xive siècle)..................ijô
Pl. XIII. — i. Salonique. Église des Saints-Apôtres
(xiV siècle) ; □. Athènes. Église de Saint-Théo­
dore (xn* siècle) ..................... 192
Pl. XIV. — Mistra. Maisons et vue de la Pantanassa (xive et xve siècle)............... 208
Pl. XV. — I. Mistra. Église de la Pantanassa
(xv* siècle); 2. Cour du monastère de Chilandari au Mont-Athos (xui* siècle)........... 224

TABLE DES CARTES

I. — Plan de Constantinople au moyen &ge. , . rao
II. — La Grèce byzantine et franque vers le mi­
lieu du XIV’ siècle................... 200
2

TABLE DES MATIERES

PbItacb

.

.

.

.

............................................. ......

• • .

.

▼

CHAPITRE PREMIER
La fondation do Constantinople et les origines
de l’empire romain d’Orient (330-518)
— La fondation de Constantinople et les caractères du
nouvel empire.......................................................................
1
H. — La crise de l’invasion barbare...................................
5
III. — La crise religieuse......................................................
8
IV. — L’Empire d’Orient à la fin du v" et au commence­
ment du vt» siècle.................................................................. 13

1.

CHAPITRE H

Le règne de Justinien et l’empire grec au VI» siècle
(518-610)
I. — L’avènement de la dynastie jnstinienne.......................... 19
II. — Le caractère, la politique et l’entourage de Justinien. 21
III. — La politique extérieure de Justinien.............................. 25
IV. —, Le gouvernement intérieur de Justinien .... 35
V. — La civilisation byzantine au vi* siècle............................... 41
VI. La liquidation de l’œuvre de Justinien (565-610) ... 43
CHAPITRE III

lia dynastie d'Héraclius Le péril arabe et la trans­
formation de l’empire au VII» siècle (610-717)

I. — La reconstitution de l'empire par Héraclius. ... 49
II. — Le péril arabe...................................................................... 52

2^6

TABLE DES MATIÈRES

IH. — La politique religieuse et l’Occident............................... 54
IV. — La transformation de l’empire au vne siècle ... 56
V. — La ân de la dynastie d'Héraclius et la décadence de
l'empire (685-717)........................................................................... 62

CHAPITRE IV
Les empereurs isauriena et la querelle des Images
(717-867)
— La reconstitution de l’empire sous les deux premiers
empereurs ¡sauriens (717-775) . . . '......................
65
II. — La querelle des images (726-780)................................... 70
III. — Irène et la restauration des images (780-802)... 76
IV. — La deuxième période de la querelle des images
(802-842)..........................................................
80
V. — La politique extérieure de l'empire et la reconstitution
de la monarchie........................................................................... 83

I.

CHAPITRE V

L'apogée de l’empire sous la dynastie de Macédoine
(867-1081)

I. — Les souverains delà maison de Macédoine et la conso­
lidation de la dynastie (867-1025)....................................
90
II. — La politique extérieure des empereurs macédoniens
(867-1025)...............................................................
97
III. — Le gouvernement intérieur de l’empire et la civili­
sation byzantine au x* siècle..............................................113
IV. — Les causes de faiblesse de l’empire.................................. 125
V. — La'décadence de l’empire au xi» siècle (1025-1081) . 131
CHAPITRE VI
Le siècle des Comnènes (1081-1204)

I. — Les souverains de la dynastie des Comnènes.... 139
II. — La politique extérieure des Comnènes (1081-1180).’ . 143

TABLE DES MATIÈRES

ofy]

III. — Le gouvernement des Comnènes et la civilisation
byzantine au xn* siècle........................
160
I — L’empire byzantin à la fin du xn« siècle (1180-1204). 166

CHAPITRE VII
L’empire latin de Constantinople et l'empire greo
de Nicée (1204-1261)
1. — La dislocation de l’empire byzantin. ............................. 173
H. — L’empire latin de Constantinople ....... 175
HL — L’empire grec de Nicée.......................................
179
IV. — La reprise de Constantinople par les Orees ... 184
V. — La principauté d’Achaïe..................................................... 185

CHAPITRE VIII
L’empire byzantin tous les Paléolognes (1261-1453)
I. — La situation de l’empire grec en 1261. — Le règne de
Michel VIII Paléologue (1261-1282)....................................... 189
II.—L’empire grec sous les derniers Palèo logues (1282-1453). 194
IH. — La civilisation byzantine à l’époque des Paléologues. 211
Appbndicb........................................................................................ 221

I. — Liste des empereurs byzantins. ...... 221
II. — Table chronologique des événements les pins
importants de l'histoire byzantine............................. 226
Bibliographie

sommaire............................................................... 235

Table des planches horstexte ..........

Table

des cartes

.

241

................................................................................ 243

BESANÇON. — IMP. JACQUES ET DEMONTROND